Guerres. Politique. Dynasties. Nationalisme.

Bien que les mathématiques ne soient généralement pas associées à ces idées, ils se sont combinés pour avoir un impact énorme sur son développement aux États-Unis. Les conflits politiques ont conduit à de nouvelles initiatives d'études à l'étranger, la création ou la chute d'universités de classe mondiale, la migration des mathématiciens et l'impulsion pour les réformes éducatives.

En février, mes étudiants de l'Université de Richmond et moi avons lancé americanmathematics.org, un nouveau site Web sur l'histoire des mathématiques américaines. Il met en valeur les personnes qui créent, les institutions qui soutiennent et les cultures qui influencent les mathématiques.

Cette riche histoire montre que les mathématiques sont bien plus que des équations ou des faits de multiplication. C'est un vivant, discipline de respiration façonnée, en partie, par les forces politiques qui l'entourent.

Érudits de boxe

A la fin du 19e siècle, un sentiment anti-étranger croissant en Chine a conduit au soulèvement des Boxers, acquérir son nom des rebelles, connu sous le nom de "Boxeurs, " qui pratiquaient des mouvements physiques qui, selon eux, les rendaient immunisés contre les balles.

Une armée de coalition de soldats de huit pays occidentaux a réprimé la rébellion en août 1900. En 1901, La Chine a été forcée de payer des réparations de guerre évaluées à environ 333 millions de dollars américains aux huit gouvernements étrangers au cours de 39 ans.

Les États-Unis ont reçu environ 24 à 25 millions de dollars. De nombreux représentants du gouvernement américain ont trouvé ce montant excessif, d'autant plus qu'il dépassait les dépenses réelles pour les pertes subies.

Edmond James, puis président de l'Université de l'Illinois, aidé à persuader le président Theodore Roosevelt de restituer une partie de ces fonds et de créer des opportunités éducatives pour les étudiants chinois d'étudier aux États-Unis. Ces bourses Boxer Indemnity ont amené plus de 900 étudiants chinois en Amérique de 1911 à 1929.

Wang Renfu a été le premier Boxer Scholar à étudier les mathématiques en Amérique. Après avoir obtenu son diplôme de Harvard en 1913, il est retourné en Chine et a rejoint le département de mathématiques de l'Université de Pékin. Il a ensuite siégé au conseil d'administration de la Société mathématique chinoise.

Pour préparer les étudiants à étudier aux États-Unis, le gouvernement chinois a également utilisé le Boxer Indemnity Funds pour créer une école préparatoire au collège en 1911. Cette école préparatoire, connue sous le nom d'école Tsinghua, est finalement devenu l'Université Tsinghua.

Les quatre membres du corps professoral du premier département de mathématiques de l'Université Tsinghua comprenaient trois boursiers Boxer, dont Ko-Chuen Yang, dont la thèse de théorie des nombres a amélioré les limites existantes pour certains cas de ce qu'on appelle le problème de Waring. Le problème de Waring considère la possibilité d'écrire chaque nombre comme une somme de carrés, cubes et puissances supérieures. L'école continue de jouir d'une solide réputation aujourd'hui.

Cette rébellion a donné l'opportunité aux étudiants chinois d'étudier aux États-Unis et de rentrer chez eux pour établir de solides programmes de mathématiques en Chine. Plus tard, Les mathématiciens chinois recevraient leur formation en Chine et apporteraient des contributions aux mathématiques américaines.

Réfugiés juifs

La Seconde Guerre mondiale et les événements qui l'ont précédée ont influencé les mathématiques d'une manière totalement différente.

En avril 1933, Hitler a présenté la loi pour la restauration de la fonction publique professionnelle, qui excluait les Juifs et autres de l'emploi, y compris l'implication dans des organisations et des chaires. De nombreux érudits juifs ou issus de familles juives ont commencé à chercher refuge aux États-Unis.

Hermann Weyl et sa famille, par exemple, avait déménagé de Zurich à Göttingen, Allemagne, pour lui d'assumer la chaire de mathématiques en 1930. En 1933, cependant, avec sa femme et ses enfants identifiés comme juifs, Weyl a accepté l'un des premiers postes de professeur à l'Institute for Advanced Study nouvellement fondé à Princeton, New Jersey.

Une fois là, Weyl a travaillé avec des collègues pour aider d'autres mathématiciens à trouver un foyer en Amérique. Cet afflux de mathématiciens européens talentueux comprenait Richard Courant, Emil Artin et Emmy Noether. Leur arrivée a catapulté les mathématiques américaines à un nouveau niveau de renommée internationale.

Cette avancée des mathématiques américaines s'est faite au détriment des mathématiques allemandes. En 1934, le ministre nazi de la culture a demandé au grand professeur de mathématiques de Göttingen David Hilbert si l'institut de mathématiques de Göttingen avait souffert depuis l'expulsion des Juifs. "Souffert?" Hilbert a répondu. "Ça n'a pas souffert, Monsieur le Ministre. Cela n'existe tout simplement plus."

Nouveaux mathématiques

Le lancement de Spoutnik, le premier satellite de l'Union soviétique, en octobre 1957 a conduit à un autre changement dans les mathématiques américaines, cette fois au niveau K-12.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain s'est rendu compte que de nombreux Américains étaient déficients en arithmétique, géométrie et trigonométrie. Une pénurie nationale d'enseignants de mathématiques n'a pas arrangé les choses. Toujours, très peu de réformes ont eu lieu immédiatement après la guerre.

Spoutnik a tout changé. Les États-Unis ont maintenant réfléchi à la manière de créer un fort sentiment de prouesse scientifique et de sécurité nationale au sein de la population américaine. Le Groupe d'Étude des Mathématiques Scolaires, le groupe financé par la National Science Foundation qui comprenait des mathématiciens chercheurs et des enseignants, visait à produire des manuels pour chaque année de la maternelle à la 12e année qui expliquaient le « pourquoi » des mathématiques ainsi que le « comment ». Leur approche est devenue tristement connue sous le nom de New Math.

Le School Mathematics Study Group a travaillé dans une culture américaine qui a commencé à repenser sa vision des mathématiques. Soudainement, les mathématiques étaient liées à la sécurité nationale. Les politiciens ont approuvé cette nouvelle approche des mathématiques. Les parents ont assisté à des cours pour apprendre à aider leurs enfants avec les nouvelles mathématiques. Les enseignants ont suivi des sessions de formation.

À la fin, cependant, l'introduction du programme s'est produite si rapidement que les éducateurs ne pouvaient pas suivre le matériel, quand ils ne comprenaient tout simplement pas. Pendant ce temps, l'approche s'est avérée inégale pour les étudiants. Par exemple, les élèves pourraient comprendre la loi commutative qui permet la multiplication d'entiers dans n'importe quel ordre, mais pas la table de multiplication sur laquelle il s'appuie pour le calcul.

Le nationalisme et les agendas politiques n'ont pas suffi à assurer le succès du programme. Pris ensemble, ces trois événements historiques montrent comment un conflit politique peut aider ou nuire à l'avancement des mathématiques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.