Écouter quelqu'un qui parle avec un accent étranger fait travailler le cerveau humain plus fort, ce qui peut entraîner une discrimination involontaire à l'encontre des personnes communiquant dans des langues autres que la leur, de nouvelles recherches suggèrent. Mais l'exposition aux accents étrangers peut aussi changer la façon dont les gens parlent, et au fil du temps, les accents qui en découlent peuvent devenir de nouvelles langues.

Alors que la plupart des gens insisteront sur le fait qu'ils ne traitent personne différemment en fonction de la façon dont ils parlent, il est de plus en plus évident que les accents étrangers sont discriminés. Des études menées au cours des dernières années ont montré qu'une personne parlant avec un accent non natif peut avoir plus de mal à trouver un emploi, et pourraient être perçus comme moins instruits et comme moins dignes de confiance.

Avec environ 257 millions de personnes vivant et travaillant hors de leur pays d'origine, ce biais lié à l'accent est un problème majeur.

"Cela peut conduire à des discriminations dans la vie de tous les jours, " a déclaré le Dr Alice Foucart, chercheur en psycholinguistique à l'Université de Gand, La Belgique, et Universitat Pompeu Fabra à Barcelone, Espagne. "Les gens portent des jugements sur les personnes avec des accents étrangers dans les emplois, dans les affaires pénales. Ils pensent qu'ils sont moins intelligents et moins dignes de confiance."

Maintenant, les recherches menées par le Dr Foucart dans le cadre d'un projet appelé SocialAccent ont révélé une raison possible pour laquelle cette discrimination peut se produire. Elle a examiné comment le cerveau traite les informations lorsqu'elles sont transmises avec un accent étranger et a trouvé des niveaux d'activité plus élevés que lorsqu'elles proviennent d'un locuteur natif.

"C'est plus coûteux au niveau cognitif car cela demande un effort supplémentaire pour comprendre la personne, " a déclaré le Dr Foucart. " Les niveaux accrus d'activité montrent des difficultés dans le traitement de l'information lexicale et sémantique. Cela peut déclencher des perceptions négatives."

Biais négatif

Dr Foucart, qui a mené la recherche à l'Université de Gand en Belgique, ont étudié l'activité cérébrale de participants flamands natifs écoutant des Italien, Américain, Allemands et tchèques parlant flamand. Elle a également demandé à chacun des participants d'évaluer dans quelle mesure l'intelligence, confiants et couronnés de succès, ils pensaient que les conférenciers étaient et comment ils se sentaient à propos des conférenciers et de ce qu'ils disaient.

« Il y avait des différences significatives entre les deux, " a déclaré le Dr Foucart. " Les locuteurs natifs étaient considérés comme ayant plus de succès et d'intelligence que les locuteurs étrangers. Mais il n'y avait aucune différence dans la façon dont ils pensaient être amicaux ou gentils. Il existe des aspects sociaux tels que les stéréotypes qui peuvent également déclencher des préjugés d'un locuteur étranger, mais nous n'en avons pas parlé dans le projet."

Dans une dernière expérience, elle a également demandé à un flamand de langue maternelle de traduire ce que disait le locuteur étranger pour comparer cela avec le moment où l'étranger parlait lui-même en flamand. Cela reproduit de nombreuses réunions politiques internationales où les délégués parleront eux-mêmes ou par l'intermédiaire d'un traducteur.

"Nous en analysons toujours les résultats, mais cela pourrait avoir des implications importantes dans le monde réel, " a-t-elle déclaré. Si les résultats montrent une différence dans la façon dont l'information est traitée - disons qu'utiliser un traducteur natif est préférable à quelqu'un qui parle avec un accent étranger - cela pourrait conduire à de nouveaux conseils pour les politiciens, les affaires et les procès pénaux impliquant des accusés ou des témoins étrangers.

"Ce que je veux vraiment, c'est que les gens soient conscients en premier lieu qu'ils ont ce biais négatif, " a ajouté le Dr Foucart. " Ce n'est pas forcément à cause de la personne elle-même, mais parce que quelque chose se passe sur le plan cognitif.

"Une chose que nous savons, c'est que nous finissons par nous habituer à un accent et que les préjugés peuvent être réduits. Il serait peut-être bon que les personnes organisant des entretiens d'embauche ou le jury d'un procès effectuent des tâches pour les habituer à l'avance à l'accent d'une personne. "

Nouveaux accents

Lorsqu'il s'agit d'un étranger qui déménage dans un nouveau pays, la façon dont ils parlent changera lentement au fil du temps à mesure qu'ils absorbent des éléments des accents qu'ils entendent autour d'eux, mais eux aussi peuvent avoir une influence sur l'accent de leurs nouveaux voisins. En effet, chaque fois que nous parlons avec quelqu'un d'autre, nous mémorisons des attributs de son discours et cela peut avoir un effet subtil sur la façon dont nous parlons. Au fil du temps, cela peut également conduire au développement d'accents entièrement nouveaux.

C'est ce processus qu'étudie un projet appelé InterAccent.

"Le changement d'accent est la première étape vers le développement d'une nouvelle langue, " a déclaré le professeur Jonathan Harrington, directeur de l'Institut de phonétique et de traitement de la parole à l'Université de Munich, Allemagne, qui dirige le projet. "Vers 1, il y a 000 ans, par exemple, Anglais, Le néerlandais et le suédois étaient en fait des dialectes intelligibles et les personnes qui les parlaient pouvaient se comprendre. Au fil du temps, ils sont devenus des langues distinctes.

"Si nous pouvons comprendre et modéliser comment le changement d'accent parlé commence réellement, alors nous aurons un modèle traçable de changement de langue et de diversité."

Le professeur Harrington et l'équipe InterAccent tentent de construire un modèle informatique de la façon dont les accents et donc les langues émergent, en utilisant des données d'observations du monde réel. L'une des études qui les aide à se faire une idée de la façon dont cela se produit consiste à enregistrer des enfants deux fois par an pendant quatre ans dans quatre écoles – deux en Allemagne et deux en Albanie. Dans une école de chaque pays, peu de migrants fréquentent, mais à l'autre, à quelques kilomètres, l'apport de migrants est beaucoup plus élevé.

Migration

"La migration est l'une des choses sur une longue période qui aura un effet sur l'accent, " a déclaré le professeur Harrington. " Et les enfants changent d'accent beaucoup plus rapidement que les adultes parce qu'ils ont moins d'expérience et de mémoire de la parole. Chaque école est un microcosme d'enfants qui passeront les quatre prochaines années ensemble et qui innoveront pour développer des caractéristiques d'accent communes."

Bien que l'étude n'en soit qu'à sa première année de collecte d'enregistrements, Le professeur Harrington pense que les enfants des différentes écoles développeront des accents qui divergeront dans différentes directions.

Un autre des groupes que l'équipe InterAccent étudiera sera les équipes internationales de scientifiques et de personnel de soutien qui passent plusieurs mois ensemble dans l'Antarctique lorsqu'ils sont isolés pendant l'hiver rigoureux. Avec un méli-mélo de personnes de différentes parties du monde vivant confinées, proches, c'est l'endroit idéal pour analyser comment les accents individuels peuvent s'influencer les uns les autres et comment un accent entièrement nouveau peut émerger au fil du temps.

"Cela peut nous en dire long sur l'évolution de la grande variété d'accents que nous avons ici en Europe, " a ajouté le professeur Harrington. " Mais cela pourrait aussi nous donner des indices sur la façon dont nos accents pourraient changer dans un monde où les voyages et les migrations internationales sont si courants. "