Une petite sculpture d'oiseau - le plus ancien exemple d'art tridimensionnel d'Asie de l'Est jamais découvert - est décrite dans une étude publiée le 10 juin. 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Zhanyang Li de l'Université du Shandong, Chine, et collègues.

Les sculptures en ivoire d'animaux et de mammouths humains datant de 40 à 38 ka sont nos premiers exemples d'humains préhistoriques représentant en trois dimensions le monde qui les entoure, bien qu'en raison d'un manque de preuves, on ne sait pas quand ce type de représentation tridimensionnelle est devenu une partie du répertoire culturel des groupes préhistoriques dans le reste du monde. Dans cette étude, Li et ses collègues décrivent la découverte remarquable d'un petit oiseau debout sur le site paléolithique de Lingjing, au Henan, Chine, qui jette davantage de lumière sur l'art tridimensionnel le plus ancien de l'humanité.

Lors des premières fouilles de Li à Lingjing en 2005, il a découvert onze couches stratifiées distinctes dont l'âge varie de 120 ans, il y a 000 ans jusqu'à l'âge du bronze - et a découvert que la majeure partie de la cinquième couche avait été retirée lors d'une opération de creusement de puits en 1958. Cependant, le tas d'ordures de la création du puits était encore intact et restait à proximité. Après avoir tamisé les sédiments du tas d'ordures, les auteurs ont découvert un silex noir identique (et trouvé uniquement dans) ce qui restait de la couche 5 sur le site de fouille. Ils ont également découvert plusieurs artefacts, y compris les tessons de poterie, restes d'animaux brûlés, et la figurine d'oiseau, qui est sculpté dans l'os et en forme d'oiseau chanteur sur un piédestal.

En utilisant la datation au radiocarbone sur les restes d'animaux brûlés découverts (y compris un os avec des marques de gougeage anthropiques également observés sur la sculpture d'oiseau), les auteurs ont pu estimer l'âge de la figurine d'oiseau et du matériel osseux associé à environ 13,4-13,2 ka cal BP. Sur la base de preuves provenant d'autres sites du nord de la Chine du même âge, cela suggère que des chasseurs-cueilleurs dotés de technologies d'outils en pierre ont occupé Lingjing et ont créé la sculpture d'oiseaux pendant cette période.

Les représentations d'oiseaux sont un thème dans l'art néolithique chinois, avec l'exemple le plus ancien un oiseau chanteur de jade daté d'environ 5 ka BP. Cette figurine d'oiseau en os paléolithique de Lingjing est antérieure de près de 8 aux instances précédemment connues de cette région, 500 ans, et possède plusieurs éléments technologiques et stylistiques le distinguant des représentations contemporaines de créatures ressemblant à des oiseaux d'Europe occidentale et de Sibérie (comme le piédestal sur lequel l'oiseau Lingjing est perché). Bien que d'autres exemples d'art de la sculpture paléolithique soient nécessaires pour confirmer cette possibilité, la figurine d'oiseau Lingjing suggère la présence d'une longue tradition artistique propre à l'Asie de l'Est, avec des origines beaucoup plus tôt dans le paléolithique.

Les auteurs ajoutent :« Cette découverte identifie une tradition artistique originale et repousse de plus de 8, 500 ans la représentation des oiseaux dans l'art chinois. La figurine diffère technologiquement et stylistiquement des autres spécimens trouvés en Europe occidentale et en Sibérie, et ce pourrait être le chaînon manquant retraçant l'origine de la statuaire chinoise à la période paléolithique."