Les chercheurs ont longtemps pensé que les coquilles d'escargots et de palourdes trouvées sur les sites archéologiques des Caraïbes étaient la preuve d'une "nourriture de famine" consommée à une époque où les autres ressources manquaient. Maintenant, une étude de l'Université de Floride suggère que ces coquillages peuvent être la preuve que des enfants aident à faire les courses - A.D. 400 styles.

Les chercheurs ont trouvé des milliers de coquillages jetés sur un site du centre-ville de St. Thomas dans les îles Vierges américaines, preuve probable d'anciens enfants Saladoïdes en quête de coquillages. Les cueilleurs adultes jetaient généralement les coquilles immédiatement après avoir extrait la viande, ce qui signifie que peu de coquillages sont revenus sur les sites archéologiques, dit William Keegan, conservateur de l'archéologie caribéenne au Florida Museum of Natural History. Ce site, cependant, en était jonché.

"Ce n'est pas que les gens mouraient de faim. C'est que les enfants contribuaient à leur propre subsistance d'une manière significative et très efficace, " a déclaré Keegan. "Nous devons considérer les enfants comme des membres actifs qui influencent les matériaux du site et leur distribution. Cela change toute l'attitude à l'égard de la collection dans le site archéologique."

Pour la plupart, les enfants sont restés invisibles aux archéologues jusqu'à présent, dit Keegan. Cette étude, le premier à documenter le travail des enfants dans un contexte archéologique, fournit un modèle important pour identifier les enfants du passé et leurs contributions à leurs communautés.

"Les enfants sont vraiment le dernier groupe à recevoir de l'attention parce que l'archéologie, ils ressemblent en quelque sorte à de petits adultes, " Il a dit. " Les efforts pour identifier les enfants jusqu'à présent ont mis l'accent sur les objets mal faits, des miniatures et des objets qui ressemblent à des jouets, ce n'est pas une perspective complète."

Les enfants peuvent avoir joué un rôle dans la recherche de nourriture, ce qui pour les Saladoïdes signifiait ramasser des mollusques pour se nourrir.

"Si ton parent a besoin d'aller à l'épicerie, tu dois aller avec eux, " a déclaré Keegan. " Si vous pouvez faire plus que retirer des bonbons de l'étagère, alors vous êtes d'autant plus utile."

Les coquillages déposés dans les amas - des monticules de coquillages et de sédiments qui étaient autrefois d'anciens dépotoirs - ont conduit l'équipe de recherche de Keegan à croire que des coquillages avaient été intentionnellement amenés sur le site, mangé et les coquillages jetés. L'équipe a également élaboré sept critères pour aider à déterminer si les coquillages sur les sites archéologiques ont été ramassés par des enfants.

Les coquillages ramassés par les enfants sont plus facilement identifiés par leur variété et leur taille, dit Keegan. Les enfants butineurs ont tendance à être des généralistes, ce qui signifie qu'ils sont plus susceptibles de ramasser de petits coquillages sans discernement. Cette recherche suggère que les petites, les mollusques faciles à transporter et à faible rendement trouvés en grande quantité sur un site indiquent la présence d'enfants butineurs, il a dit.

"On aurait dit que quelqu'un avait envoyé un étudiant en biologie avec un mètre carré et leur avait dit, 'Collectionnez tout, ' », a déclaré Keegan. « Vous pouvez certainement collecter un seau entier de ces choses et vous avez un bon repas, mais c'est une perte de temps pour un adulte de se concentrer sur ces très petites ressources alors qu'il pourrait être en train de ramasser des escargots et des palourdes spécifiques sur lesquels il sait qu'il peut obtenir un certain retour nutritionnel."

La construction récente a perturbé une grande partie du site, et les chercheurs n'ont pu déterrer qu'un instantané de ce qui était autrefois là, dit Keegan.

Parce que les Caraïbes sont une zone largement sous-étudiée en archéologie, Keegan et son équipe disposaient de peu de descriptions ethnographiques des modes de vie des Saladoïdes. Ils ont choisi de comparer leurs résultats avec les recherches en cours dans les îles du Pacifique, où les habitudes alimentaires et les ressources disponibles sont restées pratiquement inchangées depuis des millénaires.

"Ce n'est pas une application directe, " a déclaré Keegan. "C'est une analogie qui montre que ce que nous voyons dans la population vivante est cohérent avec ce que nous voyons dans une population archéologique."

Les preuves suggèrent que la recherche de nourriture ensemble était un moyen pour les Saladoïdes de créer des liens de parenté, une pratique encore observée aujourd'hui dans les îles du Pacifique. Le peuple Saladoïde était une société matrilocale, ce qui signifie que la lignée familiale a été retracée à travers les femmes et les hommes étaient fréquemment absents de la vie quotidienne.

« Les femmes partaient souvent en voyage avec des enfants pour ramasser des choses plus loin, " Keegan a déclaré. "La communauté fonctionne de manière holistique. Vers l'âge de 15 ans, les enfants sont impliqués dans des activités pleinement adultes."

Les travaux de Keegan suggèrent qu'à certains égards, les enfants pourraient en fait surpasser les adultes dans certaines tâches. Alors que les adultes se concentraient sur la collecte de plus gros coquillages dans des eaux plus profondes, les enfants pouvaient fouiller les zones peu profondes à la recherche de coquillages plus petits qui seraient difficiles à saisir pour les doigts des adultes.

"Les enfants aiment être inclus. Les mêmes choses dont les enfants ont besoin dans les sociétés traditionnelles sont fondamentalement ce dont nous avons encore besoin aujourd'hui pour grandir et être en bonne santé, adultes utiles, " dit Keegan. " En fait, il n'était pas rare que les enfants collectionnent de petits animaux comme animaux de compagnie."

Parce que le site est situé sur la rue principale de St. Thomas, Keegan et son équipe ont pu impliquer les passants dans leurs découvertes.

"Ce que je trouve inhabituel, c'est que la route coiffe le site. En dessous des tuyaux, tout était complètement intact, " a déclaré Keegan. " Les archéologues étaient enfermés - toute la journée, des gens s'approchaient de la clôture, et nous leur montrions ce que nous avions, mais tout cela en fait partie. Nous voulons que les gens soient enthousiasmés par ce que nous faisons."

L'excavation était un effort de collaboration qui comprenait plusieurs experts de différentes disciplines, donner une perspective plus large aux conclusions de l'équipe, dit Keegan. L'équipe a été constituée par David Hayes, membre fondateur de la Société archéologique de Sainte-Croix et collaborateur du projet.

"Pour nous, c'est toujours un nouveau puzzle, essayer d'assembler les pièces. L'une des vraies joies de ce projet était que même s'il y avait des spécialistes pour chaque domaine, nous étions tous ensemble sur le terrain, " a déclaré Keegan. "Nous travaillions tous sur les problèmes ensemble, parler des choses et avoir une vue d'ensemble de ce qui se passait plutôt qu'un simple focus sur un seul matériel archéologique. »

L'équipe a publié ses conclusions dans le Journal d'archéologie anthropologique .