Tout comme les oiseaux et les mammifères transportant des graines à travers une forêt tropicale, les tortues de mer vertes et les dugongs répandent les graines des herbiers marins lorsqu'ils se nourrissent. Notre équipe du TropWATER Center de l'Université James Cook a découvert une relation unique dans les herbiers marins de la Grande Barrière de Corail.

Nous avons suivi le nourrissage des tortues marines et du dugong, prélever des échantillons de leurs matières fécales flottantes. Samantha a ensuite eu la tâche peu enviable de passer au crible des centaines d'échantillons malodorants pour trouver des graines d'herbes marines. Ces graines varient en taille de quelques centimètres à quelques millimètres, et peut donc nécessiter l'aide d'un microscope pour être trouvé. Une fois les graines trouvées, ils ont été colorés avec un colorant chimique (Tetrazolium) pour voir s'ils étaient encore viables (capables de croître).

Pourquoi est-ce important pour les tortues et le dugong ?

Les tortues vertes et le dugong sont des animaux emblématiques du récif, et les algues sont leur nourriture. Le dugong peut manger jusqu'à 35 kilogrammes d'herbes marines humides par jour, tandis que les tortues de mer peuvent manger jusqu'à 2,5% de leur poids corporel par jour. Sans herbiers marins productifs, ils ne survivraient pas.

Cette relation a été mise en évidence en 2010-11 lorsque de fortes inondations et l'impact du cyclone tropical Yasi ont entraîné un déclin drastique des herbiers marins dans le nord du Queensland. L'année qui a suivi ce déclin des herbiers, il y a eu un pic du nombre de tortues de mer et de dugongs affamés et échoués le long de toute la côte du Queensland.

L'équipe des herbiers marins de l'Université James Cook a cartographié, surveillance et recherche sur la santé des herbiers de la Grande Barrière de Corail depuis plus de 30 ans. Alors que les récifs coralliens sont plus attrayants pour les touristes, la zone du patrimoine mondial de la Grande barrière de corail contient en fait une plus grande surface d'herbes marines que de corail, environ 20 % des espèces d'herbiers marins du monde. Les écosystèmes d'herbes marines maintiennent également une vie marine dynamique, avec beaucoup de poissons, crustacés, étoiles de mer, concombres de mer, les oursins et bien d'autres animaux marins ont élu domicile dans ces prairies.

Ces plantes à fleurs sous-marines sont un élément vital de l'écosystème récifal. Les herbiers stabilisent les sédiments, séquestrer de grandes quantités de carbone de l'atmosphère et filtrer l'eau avant qu'elle n'atteigne les récifs coralliens. Plus loin, les herbiers marins de la Grande Barrière de Corail abritent l'une des plus grandes populations de tortues marines et de dugongs au monde.

Les herbiers marins sont plus connectés qu'on ne le pensait

Les recherches de Samantha en valaient la peine. Il y avait des graines d'au moins trois espèces d'herbes marines dans le caca des tortues marines et du dugong. Et beaucoup d'entre eux – jusqu'à deux graines par gramme de caca. Environ un sur dix était viable, ce qui signifie qu'ils pourraient devenir de nouvelles plantes.

Sur la base d'estimations du nombre d'animaux dans les eaux côtières, le temps qu'il faut pour que la nourriture passe dans leurs intestins, et les données de mouvement collectées à partir d'animaux équipés de balises satellites, il y en a potentiellement jusqu'à 500, 000 graines viables en mouvement chaque jour dans la Grande Barrière de Corail. Ces graines peuvent être transportées sur des distances allant jusqu'à 650 km au total.

Cela signifie que les tortues et les dugongs relient des prairies marines éloignées en transportant des graines. Ces graines améliorent la diversité génétique des prairies et peuvent aider les prairies à récupérer lorsqu'elles sont endommagées ou perdues après des cyclones. Ces animaux aident à protéger et à nourrir leur propre approvisionnement alimentaire, et, ce faisant, rendre l'écosystème récifal qui les entoure plus résilient.

Comprendre la reprise après les événements climatiques

Les herbiers marins ont été soumis à un stress ces dernières années. Une série d'inondations et de cyclones a laissé les prairies en mauvais état, et la récupération a été inégale et dépendante du site.

Cette recherche montre que ces écosystèmes ont des voies de rétablissement. A condition de respecter l'environnement, les herbiers marins peuvent encore se rétablir sans intervention humaine directe.

Ce travail souligne combien nous avons encore à apprendre sur la façon dont les systèmes récifaux s'interconnectent et fonctionnent ensemble - et combien nous devons protéger chaque partie de notre merveilleux et étonnant environnement récifal.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.