Le spécimen holotype de Daihua sanqiong . Crédit :Yang Zhao
L'un des carnivores peu connus de l'océan s'est vu attribuer une nouvelle place dans l'arbre de la vie évolutif après que les scientifiques ont découvert sa ressemblance indéniable avec d'autres créatures vivant au fond de la mer.
Les gelées en peigne occupent une place centrale dans l'histoire de l'évolution animale, certains affirmant qu'elles ont été parmi les premiers animaux à évoluer. Maintenant, une équipe internationale de paléontologues a trouvé des preuves fossiles qui prouvent que les gelées en peigne sont liées à des ancêtres qui étaient assis au fond de la mer avec des tentacules ressemblant à des polypes.
Comme indiqué aujourd'hui dans Biologie actuelle , chercheurs de l'Université de Bristol, Université du Yunnan en Chine et Musée d'histoire naturelle de Londres, a comparé un fossile vieux de 520 millions d'années avec des fossiles de structure squelettique similaire et a découvert que tous évoluaient à partir des mêmes ancêtres.
Le fossile, serti dans un mudstone de couleur jaune et olive et ressemblant à une fleur, a été trouvé dans des affleurements au sud de Kunming dans la province du Yunnan, Chine du Sud par le professeur Hou Xianguang, co-auteur de l'étude.
Au cours des trois dernières décennies, plusieurs fossiles étonnamment préservés ont été découverts dans des affleurements dispersés parmi les rizières et les terres agricoles de cette partie de la Chine tropicale.
Il a été nommé Daihua d'après la tribu Dai du Yunnan et le mot mandarin pour fleur 'Hua', un organisme en forme de coupe avec 18 tentacules entourant sa bouche. Sur les tentacules se trouvent de fines branches ressemblant à des plumes avec des rangées de gros poils ciliaires préservés.
Un gros plan des rangées de cils sur Daihua , qui a aidé les auteurs à placer les fossiles sur la lignée de tiges de gelée de peigne. Crédit :Jakob Vinther
"Quand j'ai vu le fossile pour la première fois, J'ai tout de suite remarqué certaines caractéristiques que j'avais vues dans les gelées en peigne, " a déclaré le Dr Jakob Vinther, paléobiologiste moléculaire de l'Université de Bristol. "Vous pouviez voir ces taches sombres répétées le long de chaque tentacule qui ressemblent à la façon dont les peignes en gelée se fossilisent. Le fossile préserve également des rangées de cils, qui peut être vu parce qu'ils sont énormes. De l'autre côté de l'arbre de vie, de telles structures ciliaires ne se trouvent que dans les gelées en peigne."
Dans les océans d'aujourd'hui, les gelées en peigne sont des carnivores nageurs. Certains d'entre eux sont devenus des ravageurs envahissants. Ils nagent à l'aide de bandes irisées, des rangées de peignes de couleur arc-en-ciel le long de leur corps composées de protubérances cellulaires densément emballées, connu sous le nom de cils. Leurs structures ressemblant à des cheveux sont les plus grandes jamais vues dans l'arbre de vie.
Les chercheurs ont remarqué que Daihua ressemblait à un autre fossile, une célèbre merveille étrange des schistes de Burgess (508 millions d'années) appelée Dinomischus. Cette créature traquée avait également 18 tentacules et un squelette organique et était auparavant affectée à un groupe appelé entoprocts.
"Nous avons également réalisé qu'un fossile, Xianguangia, que nous avons toujours pensé être une anémone de mer fait en fait partie de la branche de gelée de peigne, " a déclaré le co-auteur, le professeur Cong Peiyun.
Ce modèle émergent a conduit les chercheurs à voir une transition parfaite de leurs fossiles jusqu'aux gelées en peigne.
Reconstitution d'artistes de Daihua sanqiong . Crédit :Xiaodong Wang
"C'était probablement l'un des moments les plus exaltants de ma vie, " a déclaré le Dr Vinther. "Nous avons sorti un manuel de zoologie et avons essayé de comprendre les différentes différences et similitudes, puis, bam !—voici un autre fossile qui comble cette lacune."
L'étude montre comment les gelées en peigne ont évolué à partir d'ancêtres avec un squelette organique, que certains possédaient encore et nageaient avec pendant le Cambrien. Leurs rayons ont évolué à partir de tentacules d'ancêtres ressemblant à des polypes qui étaient attachés au fond marin. Leurs bouches se sont ensuite étendues en des sphères en forme de ballon tandis que leur corps d'origine diminuait de taille de sorte que les tentacules qui entouraient la bouche émergent maintenant de l'arrière de l'animal.
"Avec de telles transformations corporelles, Je pense que nous avons certaines des réponses pour comprendre pourquoi les gelées en peigne sont si difficiles à comprendre. Cela explique pourquoi ils ont perdu tant de gènes et possèdent une morphologie que l'on voit chez d'autres animaux, " a ajouté le co-auteur, le Dr Luke Parry.
Jusqu'à il y a environ 150 ans, les zoologistes avaient considéré que les gelées en peigne et les cnidaires étaient apparentés. Cette théorie a été contestée plus récemment par de nouvelles informations génétiques suggérant que les gelées en peigne pourraient être un parent éloigné de tous les animaux vivants sous les éponges d'apparence très simple.
Les auteurs de cette nouvelle étude pensent que leurs résultats plaident en faveur du repositionnement de la gelée en peigne aux côtés des coraux, anémones de mer et méduses.
