Une équipe de recherche internationale, dont un membre du Complexity Science Hub Vienna, a étudié le rôle des « grands dieux » dans l'essor de sociétés complexes à grande échelle. Les grands dieux sont définis comme des divinités moralisatrices qui punissent les transgressions éthiques. Contrairement aux théories dominantes, l'équipe a découvert que les croyances dans les grands dieux sont une conséquence, pas une cause, de l'évolution des sociétés complexes. Les résultats sont publiés dans le numéro actuel de la revue La nature .

Pour leurs analyses statistiques, les chercheurs ont utilisé la Seshat Global History Databank, la collection la plus complète de données historiques et préhistoriques. Actuellement, Seshat contient environ 300, 000 fiches sur la complexité sociale, religion et autres caractéristiques des 500 sociétés passées, couvrant 10, 000 ans d'histoire humaine.

"C'est un débat depuis des siècles pourquoi les humains, contrairement aux autres animaux, coopérer dans de grands groupes d'individus génétiquement non apparentés, " déclare Peter Turchin, directeur et co-auteur de Seshat de l'Université du Connecticut et du Complexity Science Hub Vienna. Des facteurs tels que l'agriculture, guerre, ou la religion ont été proposés comme principaux moteurs.

Une théorie importante, l'hypothèse des grands dieux ou moralisateurs, suppose que les croyances religieuses étaient la clé. Selon cette théorie, les gens sont plus susceptibles de coopérer équitablement s'ils croient en des dieux qui les puniront s'ils ne le font pas. "À notre surprise, nos données contredisent fortement cette hypothèse, " déclare l'auteur principal Harvey Whitehouse. " Dans presque toutes les régions du monde pour lesquelles nous avons des données, les dieux moralisateurs avaient tendance à suivre, ne précède pas, augmente la complexité sociale. » Plus encore, les rituels standardisés avaient tendance à apparaître en moyenne des centaines d'années avant des dieux soucieux de la moralité humaine.

De tels rituels créent une identité collective et des sentiments d'appartenance qui agissent comme un ciment social, incitant les gens à se comporter de manière plus coopérative. "Nos résultats suggèrent que les identités collectives sont plus importantes pour faciliter la coopération dans les sociétés que les croyances religieuses, " dit Harvey Whitehouse.

Big data :une nouvelle approche des théories sociales

Jusque récemment, il a été impossible de distinguer entre cause et effet dans les théories sociales et l'histoire, car les données quantitatives standardisées de toute l'histoire du monde manquaient. Pour résoudre ce problème, données et sociologue Peter Turchin, avec Harvey Whitehouse et Pieter François de l'Université d'Oxford, a fondé Seshat en 2011. Le projet pluridisciplinaire intègre l'expertise d'historiens, archéologues, anthropologues, les scientifiques sociaux ainsi que les scientifiques des données dans un état de l'art, base de données en libre accès. Des dizaines d'experts du monde entier ont aidé à rassembler des données détaillées sur la complexité sociale et les croyances et pratiques religieuses de centaines d'unités politiques indépendantes (« policy »), commençant par les Anatoliens néolithiques (aujourd'hui la Turquie) en 9600 avant notre ère.

La complexité d'une société peut être estimée par des caractéristiques sociales telles que la population, territoire, et la sophistication des institutions gouvernementales et des systèmes d'information. Les données religieuses incluent la présence de croyances dans l'application surnaturelle de la réciprocité, justice, et la fidélité, et la fréquence et la standardisation des rituels religieux.

« Seshat permet aux chercheurs d'analyser des centaines de variables relatives à la complexité sociale, religion, guerre, l'agriculture et d'autres caractéristiques de la culture et de la société humaines qui varient dans le temps et dans l'espace, " explique Pieter François. " Maintenant que la base de données est prête à être analysée, nous sommes sur le point de tester une longue liste de théories sur l'histoire de l'humanité. » Cela inclut des théories concurrentes sur comment et pourquoi les humains ont évolué pour coopérer dans des sociétés à grande échelle de millions et plus de personnes.

« Seshat est une collaboration inédite entre anthropologues, historiens, archéologues, mathématiciens, informaticiens, et scientifiques évolutionnistes", dit Patrick Savage, auteur correspondant de l'article. "Cela montre comment les mégadonnées peuvent révolutionner l'étude de l'histoire humaine."