Qu'est-ce qui est venu en premier – des dieux qui voient tout ou des sociétés complexes ? Crédit :Dieu le Père et Ange, Guercino Giovan Francesco Barbieri via Wikimedia Commons
Quand tu penses à la religion, vous pensez probablement à un dieu qui récompense les bons et punit les méchants. Mais l'idée de dieux moralement concernés n'est en aucun cas universelle. Les spécialistes des sciences sociales savent depuis longtemps que les sociétés traditionnelles à petite échelle – les aimables missionnaires avaient l'habitude de considérer comme « païennes » un monde des esprits qui se souciait peu de la moralité du comportement humain. Leur préoccupation était moins de savoir si les humains se comportaient gentiment les uns envers les autres et plus de savoir s'ils remplissaient leurs obligations envers les esprits et montraient une déférence appropriée à leur égard.
Néanmoins, les religions du monde que nous connaissons aujourd'hui, et leurs innombrables variantes, soit exiger la croyance en des divinités punitives qui voient tout, soit au moins postuler une sorte de mécanisme plus large – tel que le karma – pour récompenser les vertueux et punir les méchants. Dans les années récentes, les chercheurs ont débattu comment et pourquoi ces religions moralisatrices ont vu le jour.
Maintenant, grâce à notre nouvelle base de données massive de l'histoire du monde, connue sous le nom de Seshat (du nom de la déesse égyptienne de l'archivage), nous commençons à avoir des réponses.
Œil dans le ciel
Une théorie populaire a soutenu que les dieux moralisateurs étaient nécessaires à l'essor de sociétés à grande échelle. Petites sociétés, donc l'argument va, étaient comme des bocaux à poissons. Il était presque impossible de se livrer à des comportements antisociaux sans être attrapé et puni – que ce soit par des actes de violence collective, représailles ou atteinte à la réputation à long terme et risque d'ostracisme. Mais à mesure que les sociétés s'agrandissaient et que les interactions entre étrangers relatifs devenaient plus courantes, les prétendus transgresseurs pouvaient espérer échapper à la détection sous le couvert de l'anonymat. Pour que la coopération soit possible dans de telles conditions, un certain système de surveillance était nécessaire.
La distribution mondiale et le calendrier des croyances en des dieux moralisateurs montrent que les grands dieux apparaissent dans les grandes sociétés. Crédit :Maison Blanche, François Savage et al. La nature ., Auteur fourni
Quoi de mieux que de proposer un "œil dans le ciel" surnaturel - un dieu qui peut voir à l'intérieur de l'esprit des gens et infliger des punitions et des récompenses en conséquence. Croire en un tel dieu pourrait faire réfléchir les gens à deux fois avant de voler ou de renoncer à des accords, même dans des interactions relativement anonymes. Peut-être que cela augmenterait également la confiance entre les commerçants. Si vous croyez que je crois en une divinité moralisatrice omnisciente, vous pourriez être plus susceptible de faire affaire avec moi, que quelqu'un dont la religiosité vous est inconnue. Le simple fait de porter des insignes tels que des marques corporelles ou des bijoux faisant allusion à la croyance en un tel dieu aurait pu aider les personnes ambitieuses à prospérer et à gagner en popularité à mesure que la société devenait plus grande et plus complexe.
Néanmoins, les premiers efforts pour enquêter sur le lien entre la religion et la moralité ont donné des résultats mitigés. Et tandis que les châtiments surnaturels semblent avoir précédé la montée des chefferies parmi les peuples insulaires du Pacifique, en Eurasie, des études suggèrent que la complexité sociale est apparue en premier et que les dieux moralisateurs ont suivi. Ces études régionales, cependant, avaient une portée limitée et utilisaient des mesures assez grossières de la religion moralisatrice et de la complexité sociale.
Passer au crible l'histoire
Seshat est en train de changer tout cela. Les efforts pour construire la base de données ont commencé il y a près d'une décennie, attirant les contributions de plus de 100 chercheurs à un coût de millions de livres. La base de données utilise un échantillon des sociétés historiques du monde, remonter dans une série temporelle continue jusqu'à 10, 000 ans avant le présent, analyser des centaines de variables liées à la complexité sociale, religion, guerre, l'agriculture et d'autres caractéristiques de la culture et de la société humaines qui varient dans le temps et dans l'espace. Maintenant que la base de données est enfin prête pour l'analyse, nous sommes prêts à tester une longue liste de théories sur l'histoire mondiale.
L'une des premières questions que nous testons est de savoir si des divinités moralement concernées ont conduit à l'essor de sociétés complexes. Nous avons analysé les données de 414 sociétés de 30 régions du monde, en utilisant 51 mesures de complexité sociale et quatre mesures d'application surnaturelle de normes morales pour aller au fond des choses. Une nouvelle recherche que nous venons de publier dans la revue Nature révèle que les dieux moralisateurs arrivent plus tard que beaucoup de gens ne le pensaient, bien après les plus fortes augmentations de la complexité sociale de l'histoire du monde. En d'autres termes, les dieux qui se soucient de savoir si nous sommes bons ou mauvais n'ont pas conduit l'essor initial des civilisations - mais sont venus plus tard.
La complexité sociale tend à augmenter plus rapidement avant l'apparition des dieux moralisateurs, pas après. Crédit :Maison Blanche, François Savage et al. La nature ., Auteur fourni
Dans le cadre de nos recherches, nous avons créé une carte des lieux où les grands dieux sont apparus dans le monde. Dans la carte ci-dessous, la taille du cercle représente la taille de la société :les cercles plus grands représentent des sociétés plus grandes et plus complexes. Les nombres dans le cercle représentent le nombre d'il y a mille ans, nous trouvons la première preuve de croyance en des dieux moralisateurs. Par exemple, L'empereur Ashoka a adopté le bouddhisme 2, Il y a 300 ans, après avoir déjà établi un vaste et complexe empire sud-asiatique connu sous le nom d'empire Mauryan.
Notre analyse statistique a montré que les croyances en une punition surnaturelle ont tendance à n'apparaître que lorsque les sociétés passent du simple au complexe, au moment où la population globale dépasse environ un million d'individus.
Nous examinons maintenant d'autres facteurs qui ont pu conduire à l'essor de la première grande civilisation. Par exemple, Les données de Seshat suggèrent que les rituels collectifs quotidiens ou hebdomadaires - l'équivalent des services du dimanche ou des prières du vendredi d'aujourd'hui - apparaissent tôt dans la montée de la complexité sociale et nous examinons plus en détail leur impact.
Si la fonction originelle des dieux moralisateurs dans l'histoire du monde était de tenir ensemble fragile, coalitions ethniquement diverses, que pourrait signifier le déclin de la croyance en de telles divinités pour l'avenir des sociétés d'aujourd'hui ? La sécularisation moderne pourrait-elle, par exemple, contribuer à l'effritement des efforts de coopération régionale – comme l'Union européenne ? Si les croyances dans les grands dieux déclinent, qu'est-ce que cela signifie pour la coopération entre les groupes ethniques face à la migration, guerre, ou la propagation de la xénophobie ? Les fonctions de dieux moralisateurs peuvent-elles simplement être remplacées par d'autres formes de surveillance ?
Même si Seshat ne peut pas apporter de réponses faciles à toutes ces questions, cela pourrait fournir un moyen plus fiable d'estimer les probabilités de différents futurs.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
