Une nouvelle étude internationale indique que les Néandertaliens et les premiers humains modernes avaient probablement des régimes alimentaires très similaires, contredire l'hypothèse selon laquelle les Néandertaliens se sont éteints parce que leur régime alimentaire était insuffisamment varié. Mais les humains modernes ont peut-être eu un avantage parce qu'ils étaient plus mobiles et avaient de meilleures connexions sur de plus longues distances, selon une équipe dirigée par le Dr Christoph Wißing à l'Université de Tübingen. Avec des collègues du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement (HEP) de Tübingen, La Belgique, La France, Espagne, le Japon et les USA, il a comparé les données isotopiques des ossements fossiles des derniers Néandertaliens, les premiers humains et animaux modernes, tirer de nouvelles conclusions sur la nutrition et la migration des espèces humaines étudiées et les écosystèmes de l'époque. Les résultats de l'étude ont été publiés dans le dernier Rapports scientifiques .

À la fin du Pléistocène, il y avait deux espèces différentes d'humains en Europe :les Néandertaliens et nos premiers ancêtres humains modernes. Ils ont coexisté pendant plusieurs milliers d'années. Dans l'étude, les scientifiques ont comparé les données isotopiques stables des sites de la Troisième caverne de Goyet, Spy et Scladina en Belgique ainsi que Lommersum en Allemagne. Goyet est le seul lieu de sépulture en Europe où les restes des derniers Néandertaliens et des premiers humains modernes ont été trouvés. "Cela nous donne la chance de reconstruire et de comparer l'écologie des deux types d'humains, " dit Christoph Wißing.

L'équipe a découvert que les deux espèces avaient des régimes alimentaires similaires, chacun chassant de grands mammifères tels que les mammouths et les rhinocéros laineux. Mais il semble que l'arrivée de l'homme moderne ait accru la pression sur la population de mammouths à reproduction lente.

L'analyse isotopique a suggéré que l'histoire de la mobilité individuelle des humains modernes différait considérablement au sein d'un groupe. Les auteurs émettent l'hypothèse que plus variable, des réseaux transrégionaux plus larges et probablement plus forts existaient pour les humains modernes, et qu'une utilisation plus intensive des ressources et un échange plus efficace d'idées et peut-être de personnes étaient plus typiques pour les premiers Européens modernes que pour les Néandertaliens à cette époque, qui semblent avoir été moins mobiles.

Les chercheurs ont découvert que les Néandertaliens de Spy étaient des "locaux" qui chassaient la plupart de leurs proies à proximité des sites belges. Mais les Néandertaliens Goyet ont obtenu la plupart de leurs proies en dehors de l'écosystème local et ont donc été classés comme non locaux. Quoi de plus, les ossements de ces Néandertaliens présentent des signes de cannibalisme intensif. La plupart des ossements de Goyet néandertaliens portent des traces de décharnement, désarticulation, et la fracturation. Cela contraste avec les Néandertaliens "locaux" de Spy dont les os ne montrent aucun signe de dépeçage. On ne sait toujours pas d'où venaient les Néandertaliens de Goyet, s'ils sont morts dans la grotte, ou si leurs ossements y ont été transportés.