Dans les années récentes, des critiques ont été adressées à l'économie pour être insulaire et indifférente aux problèmes du monde réel. Mais une nouvelle étude menée par des universitaires du MIT révèle que le domaine se chevauche de plus en plus avec le travail d'autres disciplines, et, dans un développement connexe, est devenu plus empirique et axé sur les données, tout en produisant moins de travaux de théorie pure.

L'étude examine 140, 000 articles d'économie publiés sur une période de 45 ans, de 1970 à 2015, en comptabilisant les citations « extra-muros » que les articles d'économie ont reçues dans 16 autres domaines universitaires, allant d'autres sciences sociales telles que la sociologie à la médecine et à la santé publique. Dans sept de ces domaines, l'économie est la science sociale la plus susceptible d'être citée, et il est pratiquement à égalité au premier rang des citations dans deux autres disciplines.

Dans les revues de psychologie, par exemple, les citations d'articles économiques ont plus que doublé depuis 2000. Les articles sur la santé publique citent maintenant les travaux économiques deux fois plus souvent qu'il y a 10 ans, et les citations de la recherche économique dans des domaines allant de la recherche opérationnelle à l'informatique ont également fortement augmenté.

Alors que les citations d'articles économiques dans le domaine de la finance ont légèrement augmenté au cours des deux dernières décennies, ce taux de croissance n'est pas plus élevé que dans de nombreux autres domaines, et l'interaction globale entre l'économie et la finance n'a pas beaucoup changé. Cela suggère que l'économie n'a pas été exceptionnellement orientée vers les questions financières, comme certains critiques l'ont affirmé depuis le krach du secteur bancaire de 2007-2008. Et les auteurs de l'étude soutiennent qu'à mesure que l'économie devient plus empirique, c'est moins dogmatique.

"Si tu me demandes, l'économie n'a jamais été aussi bonne, " dit Josh Angrist, un économiste du MIT qui a dirigé l'étude. "Cela n'a jamais été aussi utile. Cela n'a jamais été aussi scientifique et fondé sur des preuves."

En effet, la proportion d'articles économiques basés sur des travaux empiriques - par opposition à la théorie ou la méthodologie - cités dans les meilleures revues du domaine a augmenté d'environ 20 points de pourcentage depuis 1990.

Le papier, « Inside Job or Deep Impact ? Extra-muros Citations and the Influence of Economic Scholarship, " apparaît dans le numéro de ce mois-ci du Journal of Economic Literature.

Les co-auteurs sont Angrist, qui est le professeur Ford d'économie au département d'économie du MIT ; Pierre Azoulay, le professeur de gestion des programmes internationaux à la MIT Sloan School of Management; Glenn Ellison, le professeur d'économie Gregory K. Palm et directeur associé du département d'économie; Ryan Hill, un doctorant au département d'économie du MIT; et Susan Feng Lu, professeur agrégé de gestion à la Krannert School of Management de l'Université Purdue.

Prendre les critiques au sérieux

Comme Angrist le reconnaît, l'une des impulsions de l'étude a été la vague de critiques auxquelles la profession économique a été confrontée au cours de la dernière décennie, après la crise bancaire et la « Grande Récession » de 2008-2009, qui comprenait le krach du secteur financier de 2008. Le titre de l'article fait allusion au film "Inside Job" - dont la thèse soutient que, comme le dit Angrist, « la bourse d'études en économie en tant qu'entreprise universitaire a été capturée d'une manière ou d'une autre par la finance, et que les économistes universitaires devraient donc être blâmés pour la Grande Récession."

Pour mener l'étude, les chercheurs ont utilisé le Web of Science, une base de données bibliographique complète, pour examiner les citations entre 1970 et 2015. Les chercheurs ont développé des techniques d'apprentissage automatique pour classer les articles d'économie en sous-domaines (tels que la macroéconomie ou l'organisation industrielle) et par « style » de recherche, c'est-à-dire si les articles portent principalement sur la théorie économique, analyse empirique, ou méthodes économétriques.

"Nous avons beaucoup affiné cela, " dit Hill, notant que pour une étude de cette taille, une approche d'apprentissage automatique est une nécessité.

L'étude détaille également la relation entre l'économie et quatre disciplines supplémentaires des sciences sociales :l'anthropologie, science politique, psychologie, et la sociologie. Parmi ceux-ci, la science politique a dépassé la sociologie en tant que discipline la plus engagée dans l'économie. Les articles de psychologie citent maintenant la recherche économique à peu près aussi souvent qu'ils citent les travaux de sociologie.

La nouvelle connectivité intellectuelle entre l'économie et la psychologie semble être un produit de la croissance de l'économie comportementale, qui examine l'irrationnel, la prise de décision financière à courte vue des individus - un paradigme différent des hypothèses sur la prise de décision rationnelle trouvées dans l'économie néoclassique. Pendant toute la durée de l'étude, l'un des articles économiques cités le plus souvent par d'autres disciplines est l'article classique "Prospect Theory:An Analysis of Decision under Risk, " par les économistes comportementaux Daniel Kahneman et Amos Tversky.

Au-delà des sciences sociales, d'autres disciplines académiques pour lesquelles les chercheurs ont étudié l'influence de l'économie comprennent quatre domaines d'affaires classiques - la comptabilité, la finance, la gestion, et le marketing, ainsi que l'informatique, mathématiques, Médicament, recherche opérationnelle, la physique, santé publique, et statistiques.

Les chercheurs pensent que ces citations « extra-muros » de l'économie sont un bon indicateur de la valeur et de la pertinence scientifiques de l'économie.

"L'économie est de plus en plus citée par l'informatique et la sociologie, science politique, et la psychologie, mais nous voyons aussi des domaines comme la santé publique et la médecine commencer à citer des articles économiques, " Angrist dit. " La part empirique de la production de publications économiques est en croissance. C'est un changement assez marqué. Mais encore plus dramatique est la proportion de citations qui découlent du travail empirique."

Ellison souligne que parce que d'autres disciplines citent plus souvent l'économie empirique, il montre que la croissance de la recherche empirique en économie n'est pas seulement un changement auto-renforçant, dans lequel les savants chassent les idées à la mode. Au lieu, note-t-il, les économistes produisent des recherches empiriques largement utiles.

"Les politologues se sentiraient totalement libres d'ignorer ce que les économistes écrivent si ce que les économistes écrivent aujourd'hui ne les intéressait pas, " dit Ellison. " Mais nous avons eu ce grand changement dans ce que nous faisons, et d'autres disciplines manifestent leur intérêt."

Il se peut aussi que les méthodes empiriques utilisées en économie correspondent désormais plus étroitement à celles d'autres disciplines.

"Ce qui est nouveau, c'est que l'économie produit des travaux empiriques plus accessibles, " Hill dit. "Nos méthodes deviennent de plus en plus similaires … grâce à des essais contrôlés randomisés, expériences en laboratoire, et d'autres approches expérimentales."

Mais comme le notent les savants, il existe des exceptions au schéma général selon lequel un plus grand empirisme en économie correspond à un plus grand intérêt de la part d'autres domaines. Documents de recherche en informatique et en recherche opérationnelle, qui citent de plus en plus les recherches des économistes, s'intéressent surtout à l'aspect théorique de l'économie. Et le chevauchement croissant entre la psychologie et l'économie implique un mélange de théorie et de travail axé sur les données.

Dans un grand pays

Angrist dit qu'il espère que le document aidera les journalistes et le grand public à apprécier la diversité de la recherche en économie.

"Parler d'économie, c'est un peu comme parler [des États-Unis] d'Amérique, " Angrist dit. " L'Amérique est un grand, pays diversifié, et la bourse d'économie est un grand, entreprise diversifiée, avec de nombreux domaines."

Il ajoute :« Je pense que l'économie est incroyablement éclectique.

Ellison insiste également sur ce point, observant que l'étendue de la discipline donne à l'économie la capacité d'avoir un impact dans tant d'autres domaines.

"Il semble vraiment que la diversité de l'économie lui permet d'influencer d'autres domaines, " dit Ellison. " La recherche opérationnelle, l'informatique, et la psychologie accordent beaucoup d'attention à la théorie économique. Les sociologues accordent une grande attention à l'économie du travail, le marketing et la direction sont attentifs à l'organisation industrielle, les statisticiens s'intéressent à l'économétrie, et les spécialistes de la santé publique s'intéressent à l'économie de la santé. À peu près tout en économie a une influence quelque part."

Pour sa part, Angrist note qu'il est un observateur biaisé :c'est un empiriste dévoué et un éminent praticien de la recherche qui utilise des méthodes quasi expérimentales. Ses études tirent parti des circonstances dans lesquelles, dire, les changements de politique les affectations aléatoires dans la vie civique permettent aux chercheurs d'étudier deux groupes de personnes par ailleurs similaires séparés par une chose, comme l'accès aux soins de santé.

Angrist a également été conseillère aux études supérieures d'Esther Duflo Ph.D. '99, qui a remporté le prix Nobel d'économie l'automne dernier, avec Abhijit Banerjee du MIT et Duflo ont remercié Angrist lors de leur conférence de presse Nobel, citant son influence méthodologique sur son travail. Duflo et Banerjee, en tant que co-fondateurs du Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) du MIT, sont partisans de l'utilisation des expériences de terrain en économie, ce qui est encore une autre façon de produire des résultats empiriques ayant des implications politiques.

"De plus en plus de nos travaux empiriques méritent d'être pris en compte, et les gens y prêtent de plus en plus d'attention, " Angrist dit. " En même temps, les économistes sont beaucoup moins repliés sur eux-mêmes qu'avant."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.