Une nouvelle étude du squelette d'un homme de l'âge du fer avec le premier cas connu de tuberculose en Grande-Bretagne a jeté un nouvel éclairage sur ses origines.

Fouilles archéologiques à Tarrant Hinton, Dorset, entre 1967 et 1985 ont découvert une variété de preuves de peuplement entre l'âge du fer et la période romaine. La découverte la plus importante a probablement été le squelette d'un homme de l'âge du fer dont la colonne vertébrale présentait des signes de tuberculose (TB). L'homme, décédé entre 400 et 230 av. est en fait le premier cas de tuberculose jamais découvert en Grande-Bretagne.

Dans une nouvelle étude, analyse chimique des os et des dents de l'homme, réalisé par l'Université de Southampton pour le Museum of East Dorset, a enfin répondu à quelques questions clés sur ses origines. Les résultats montrent que l'homme est arrivé dans le Dorset alors qu'il était enfant, vers l'âge de huit ans. Sa famille venait d'une région de calcaire carbonifère en dehors de la Grande-Bretagne, quelque part au sud ou à l'ouest. Le squelette est maintenant exposé en permanence au musée récemment rénové d'East Dorset à Wimborne (actuellement fermé en raison des restrictions COVID-19).

Alistair Pike, Professeur de sciences archéologiques à l'Université de Southampton, aidé à construire une image de l'homme en utilisant la spectroscopie de masse pour étudier les rapports isotopiques stables (carbone, azote, strontium et oxygène). Ce type d'analyse part du principe que si les os et les dents de chacun sont constitués des mêmes éléments chimiques, les différences dans la forme précise de ces produits chimiques peuvent fournir des informations sur le régime alimentaire d'une personne et également sur la source de son eau potable lorsque ses dents se formaient dans l'enfance. Des échantillons ont été prélevés sur l'émail dentaire de trois molaires tandis que le collagène a été extrait de fragments de côtes et d'os longs.

Les isotopes du carbone et de l'azote ont indiqué que l'homme mangeait un régime mixte composé de plantes (céréales et autres légumes) cultivées sur des terres calcaires, tandis que la majeure partie de ses protéines provenait de bovins et de moutons. Son régime alimentaire était moins varié que celui des autres peuples de l'âge du fer car il n'y avait aucune trace de poisson ou de porc marin ou d'eau douce.

Les isotopes du strontium ont montré que l'homme vivait dans les terres calcaires du sud de la Grande-Bretagne entre l'âge de huit et quatorze ans, lorsque sa troisième molaire (dent de sagesse) se développait. Cependant, les valeurs d'oxygène pour les deux premières molaires, suggèrent une origine non locale avant que l'enfant ne soit sevré aux aliments solides.

Les analyses combinées des isotopes du strontium et de l'oxygène suggèrent une forte probabilité que l'homme ait passé sa petite enfance dans une zone de calcaire carbonifère à l'ouest de la Grande-Bretagne. Ce type de géologie se trouve dans le sud ou l'ouest de l'Irlande, sur les côtes atlantiques du sud-ouest de la France et dans les monts Cantabriques du nord de l'Espagne.

Dr Simon Mays, Le biologiste du squelette humain pour Historic England a déclaré:"Nous savons d'après les preuves ADN que cette personne aurait contracté la tuberculose d'une autre personne plutôt que de viande ou de lait infecté. La transmission interhumaine est favorisée par la vie urbaine surpeuplée, mais le fait que nous trouvions la tuberculose à cette date précoce nous rappelle que la maladie pouvait encore survivre dans les populations humaines plutôt clairsemées du passé préhistorique. Les découvertes de squelettes malades en Europe continentale nous disent que la tuberculose y était présente depuis des milliers d'années avant la naissance de notre homme Tarrant Hinton. Les preuves isotopiques sont alléchantes. Peut-être qu'il a attrapé sa maladie en Europe continentale. Mais il se pourrait tout aussi bien que la tuberculose soit déjà bien établie ici à l'âge du fer - elle n'apparaît pas souvent sur les os et nous n'avons pas beaucoup de squelettes de cette période. »

Le professeur Alistair Pike a commenté :« La récente pandémie mondiale de coronavirus a montré comment les déplacements de personnes à longue distance peuvent rapidement propager des maladies et cela n'aura pas été différent dans le passé. En utilisant des isotopes pour retracer les origines des peuples préhistoriques, nous espérons déterminer quand, où et dans quelle mesure les maladies de l'époque se propageaient."

James Webb, directeur du musée par intérim, a déclaré:"Nous savons que l'homme de l'âge du fer vivait dans une petite colonie agricole et avait entre 30 et 40 ans lorsqu'il est mort. Il avait une tuberculose avancée dans la colonne vertébrale (également connue sous le nom de mal de Pott) douleur. Les changements dans sa colonne vertébrale auraient mis plusieurs années à se développer. Sa mobilité et son fonctionnement quotidien auraient été altérés. L'indication est que sa communauté doit avoir pris soin de lui, malgré sa maladie, pour lui d'avoir survécu si longtemps. Les résultats jettent plus de lumière sur la société de l'âge du fer. Ils montrent également que les populations locales avaient accès aux routes maritimes de l'Atlantique qui reliaient les communautés côtières d'Europe. Les connaissances acquises aideront le Museum of East Dorset à développer de nouvelles sessions d'éducation et de nouvelles ressources autour du squelette de l'âge du fer, qui est maintenant exposé en permanence dans le musée rénové. »

La recherche a été rendue possible grâce à une subvention « Small Grant Big Improvement » de 1 000 £ du South West Museum Development. Le projet intitulé « Le squelette de la tuberculose de l'âge du fer – aller au-delà de la vitrine » a permis au Museum of East Dorset de tirer de nouvelles conclusions et d'améliorer l'interprétation de cet artefact important et d'importance nationale pour un large éventail de publics.