Une étude de l'évolution de la taille du corps des rats au fil du temps donne un aperçu de l'habitat du mystérieux hominidé Homo floresiensis -surnommé le "Hobbit" en raison de sa petite taille.

Les Journal de l'évolution humaine publie l'étude, sur la base d'une analyse de milliers d'os de rongeurs, principalement les membres antérieurs et postérieurs, d'une grotte indonésienne où H. floresiensis a été découvert en 2003. Les résultats indiquent que l'habitat local était principalement constitué de prairies ouvertes de plus de 100, il y a 000 ans, mais a commencé à passer rapidement à un environnement plus fermé 60, il y a 000 ans.

"Notre article est le premier à notre connaissance à utiliser les os des pattes de rats de cette manière pour interpréter les changements écologiques au fil du temps, et il fournit de nouvelles preuves de l'environnement local à l'époque de l'Homo Floresiensis, " dit Elizabeth Grace Veatch, un doctorat candidat à l'Université Emory et premier auteur de l'étude.

H. floresiensis ne mesurait qu'environ 3 pieds 6 pouces et était connu pour avoir vécu environ 190, 000 à 50, Il y a 000 ans sur l'île océanique de Flores dans l'est de l'Indonésie. Le petit hominin a partagé l'île avec des animaux qui pourraient provenir des pages d'un roman de Tolkien, y compris les dragons géants de Komodo, cigognes de six pieds de haut, vautours avec une envergure de six pieds, et les Stegodons pygmées - des herbivores qui ressemblaient à de petits éléphants en piqué, défenses surdimensionnées.

C'était les rats, cependant, que Veatch le plus intéressé.

Mourides, comme la famille des rats est connue, sont plus diversifiés sur le plan taxonomique que tout autre groupe de mammifères et se trouvent dans presque toutes les régions du monde. "Ils présentent une incroyable gamme de comportements occupant de nombreuses niches écologiques différentes, " dit Veatch. " Et parce que les petits mammifères sont généralement sensibles aux changements écologiques, ils peuvent vous en dire beaucoup sur ce qui se passe dans un environnement."

L'étude était basée sur des restes récupérés dans la grotte calcaire connue sous le nom de Liang Bua, où des squelettes partiels de H. floresiensis a été trouvé, ainsi que des outils de pierre et des restes d'animaux, pour la plupart des rats. En réalité, sur les 275, 000 ossements d'animaux identifiés dans la grotte à ce jour, 80% d'entre eux proviennent de rongeurs.

Veatch est venu à Emory pour travailler avec la paléoanthropologue Jessica Thompson, un expert de premier plan dans l'utilisation de la taphonomie - l'étude de ce qui arrive aux os après la mort d'un organisme - pour en savoir plus sur l'évolution de l'alimentation humaine. Bien que Thompson ait maintenant déménagé à l'Université de Yale, elle continue d'encadrer Veatch dans ses études supérieures à Emory.

Veatch a fait partie du projet Liang Bua tout en effectuant un stage avec le programme Human Origins du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution. Son mentor là-bas était le paléoanthropologue Matthew Tocheri (maintenant à l'Université Lakehead en Ontario) qui partage la paternité de l'article actuel avec Veatch.

"Matthew m'a demandé si je voulais analyser des os de rat et j'ai dit, 'Sûr, '", se souvient Veatch. "Je n'avais aucune idée de ce dans quoi je m'embarquais."

L'étude a porté sur environ 10, 000 des os de rat Liang Bua. Les restes couvraient cinq espèces avec des tailles distinctes, du Rattus hainaldi de la taille d'une souris au Papagomys armandvillei de la taille d'un chat domestique, communément appelé rat géant de Flores. Après avoir classé les os, les chercheurs pourraient alors les lier directement à la fois aux espèces et aux types d'environnement.

Alors que les rats peuvent s'adapter à de nouveaux environnements, les morphologies des différentes espèces ont tendance à s'adapter à leur environnement préféré. Par exemple, l'habitat du Komodomys rintjanus de taille moyenne, inclus dans l'étude, est principalement constitué de prairies ouvertes intermittentes avec des parcelles de forêt. En revanche, le minuscule R. hainaldi et le géant P. armandvillei préfèrent tous deux des habitats forestiers plus fermés ou semi-fermés.

Le suivi des abondances relatives des différentes espèces de rats au fil du temps a indiqué que l'écologie locale était principalement constituée de prairies ouvertes 100, il y a 000 ans, transition vers un plus fermé, habitat forestier environ 60, il y a 000 ans. C'est à peu près à la même époque que les éléments squelettiques appartenant à Homo floresiensis , le pygmée Stégodon, cigognes géantes, le vautour et les dragons de Komodo disparaissent de Liang Bua.

« Les preuves suggèrent que Homo floresiensis peuvent avoir préféré des habitats plus ouverts où ils ont pu faire partie de cette guilde nécrophage de Stegodons, cigognes et vautours, " dit Veatch. " Nous pensons que lorsque l'habitat a changé, devenir plus boisé, Homo floresiensis probablement quitté la région de Liang Bua, traquer ces animaux vers des habitats plus ouverts ailleurs sur l'île."

De nombreux autres mystères subsistent concernant H. floresiensis , Veatch dit, et les os de rat Liang Bua peuvent aider à résoudre certains d'entre eux.

Une question clé est de savoir si H. floresiensis petit gibier chassé.

"Nos premiers ancêtres se sont adaptés à la consommation de grandes quantités de gros gibier en chassant ou en fouillant - ou les deux, " dit Veatch. " Le gros gibier est sans aucun doute devenu une source de nourriture critique, entraînant de nombreuses adaptations sociales et physiologiques, y compris la coopération sociale et l'expansion du cerveau. C'est beaucoup moins connu, cependant, quel rôle la chasse au petit gibier a pu jouer dans notre évolution précoce, voire pas du tout. »

Liang Bua, elle dit, offre une occasion idéale d'étudier ce qu'est un hominidé à petit cerveau, Comme H. floresiensis , pourrait chasser s'il avait les deux sources de gros gibier, comme le Stégodon, et petit gibier, comme le rat géant Flores et d'autres espèces de rats.

Veatch mène des études de terrain sur le site de Liang Bua, y compris la réalisation d'expériences pour déterminer à quel point il serait difficile de capturer des rats Flores sauvages. Elle fait également des recherches au musée Pusat Penelitian Arkeologi Nasional (ARKENAS) dans la capitale indonésienne de Jakarta, où de nombreux ossements du site de la grotte sont maintenant stockés. Elle analyse un grand échantillon d'os pour déterminer s'il y en a qui ont des marques de coupures - indiquant un dépeçage avec des outils - ou des marques de piqûres qui indiqueraient qu'ils ont été digérés par des hiboux ou d'autres rapaces qui pourraient les avoir déposés dans la grotte.

"En Indonésie, mon surnom est Miss Tikus, ce qui signifie 'Mlle Rat, '" Dit Veatch. "Ça me convient parfaitement parce que les rats sont des animaux vraiment intelligents et extraordinaires. Nous les voyons à travers toute la séquence dans l'archéologie de Liang Bua et nous continuerons à les utiliser dans de futures études pour en savoir plus sur ce qui s'est passé dans la grotte."