Dans les bassins houillers de Virginie-Occidentale, au bord desquels vivent ma tante et mon oncle, et où j'ai passé des vacances et des vacances quand j'étais enfant, l'humeur économique varie de déprimée à apocalyptique. À un moment donné, plus de 100, 000 Virginie-Occidentaux travaillaient dans les mines qui produisaient des emplois bien rémunérés et donnaient aux gens de l'argent à dépenser. Cet argent s'est déversé dans d'autres secteurs :commerce de détail, construction, et l'éducation, pour n'en nommer que quelques-uns, et était l'épine dorsale de l'économie de l'État. Maintenant, moins de 20, 000 habitants travaillent dans ces mines, et les emplois qui existent paient beaucoup moins qu'avant, grâce aux actions antisyndicales réussies des compagnies charbonnières. Par conséquent, une région qui a jadis explosé avec la consommation humaine de combustibles fossiles est maintenant jonchée de mines fermées, devantures fermées, et des rêves clos.

Le coût humain de ce déclin n'est que trop apparent. Les comtés houillers des Appalaches souffrent de taux élevés de maladies cardiaques, obésité, fumeur, Diabète, et l'abus d'opioïdes, ce qui les amène à avoir l'une des espérances de vie les plus faibles du pays. La Virginie-Occidentale a le taux de toxicomanie le plus élevé des États-Unis, et des milliers de résidents sont morts d'overdoses ces dernières années. Le lien entre la baisse de l'emploi dans le charbon et la toxicomanie est clair. Bill Raney, président de la West Virginia Coal Association, est cité comme disant :

« Les pertes d'emplois et la pauvreté sont le terrain fertile sur lequel se développe l'abus de drogues. . . beaucoup de nos gens ont tout simplement renoncé à chercher du travail. Leurs voitures, leurs rêves et leur espoir."

L'augmentation de la pauvreté entraîne également une augmentation de l'obésité, puisque les Américains à faible revenu ne peuvent souvent pas se permettre des aliments sains. Obésité, à son tour, peut entraîner une cascade d'autres problèmes de santé, notamment l'hypertension artérielle, Diabète, cancer, accident vasculaire cérébral, maladie mentale, et les maladies cardiaques. Ce n'est pas étonnant, alors, que la Virginie-Occidentale a certains des taux d'obésité et de maladies liées à l'obésité les plus élevés du pays. L'augmentation de l'obésité et de la toxicomanie a des conséquences financières et humaines, devrait coûter des milliards aux États et aux collectivités locales en soins de santé et dépenses connexes. À la fois, le déclin de l'extraction de charbon réduit de moitié les recettes fiscales de certains comtés. Tous ces facteurs se combinent pour créer une spirale descendante qui a laissé les finances publiques et de santé de l'État en déclin rapide, avant même l'arrivée du COVID-19.

Au milieu de toute cette tragédie, cependant, Il y a de l'espoir. À travers la Virginie-Occidentale, les acteurs se réunissent pour collaborer sur une combinaison d'entreprises conventionnelles et créatives qui offrent collectivement la possibilité de faire évoluer l'État vers un monde plus brillant, et dans de nombreux cas plus vert, futur. Souvent, cela signifie que les communautés retournent à la terre et investissent dans une nouvelle production agricole. Dans le sud-est du comté de Summers, non loin de la frontière de Virginie, Sprouting Farms augmente la production toute l'année de produits locaux, créer des emplois tout en améliorant l'accès à des services abordables, nourriture saine, aider à annuler l'un des principaux moteurs de l'augmentation de l'obésité dans la balance. D'autres entreprises agricoles spécialisées récemment fondées comprennent une entreprise de café locale et une marque de piments forts cultivés localement. L'État se penche également sur la production de chanvre industriel, le nombre de producteurs agréés est passé de 24 à 178 en seulement trois ans.

Avec un réseau électrique presque entièrement dépendant du charbon, l'État a également commencé à investir dans les énergies renouvelables et les emplois bien rémunérés qui en découlent. Le mois dernier, le Sénat de l'État a adopté à l'unanimité un projet de loi pour stimuler la production solaire. Soulignant à quel point la vision économique de l'État s'est transformée, le principal parrain du projet de loi était un ancien mineur de charbon.

Aucun de ces efforts n'est une solution miracle économique. En effet, leur nature patchwork semble bien maigre face à la désolation causée par le déclin du charbon. Une telle nature est le signe de la difficulté de transformer une économie presque entièrement dépendante des énergies fossiles, surtout lorsque peu de planification ou d'investissement a été fait au niveau de l'État ou fédéral pour aider cette transition. Au lieu, l'action fédérale s'est largement concentrée sur la suppression des réglementations environnementales dans le but de maintenir l'industrie charbonnière à flot, une approche qui a définitivement échoué. Une approche plus efficace est illustrée par le Colorado, qui a adopté l'année dernière un projet de loi créant un bureau de « transition juste » pour concevoir et mettre en œuvre des politiques visant à faciliter la transition des villes charbonnières vers de nouvelles priorités économiques. Législation d'un État, et une poignée d'entrepreneurs créatifs dans un autre, ne sont que le début de ce qui sera sans aucun doute un défi monumental. Cependant, ils donnent aussi de l'espoir, que dans un avenir où l'arrêt de la production de combustibles fossiles est un impératif écologique et moral, le changement est possible, et le désespoir n'est pas entièrement nécessaire.

Virginie-Occidentale, Kentucky, et d'autres États tributaires du charbon servent d'exemples de mise en garde pour les États ayant des circonstances économiques similaires sur ce qui se passe lorsque ces industries autrefois en plein essor font faillite. Ce à quoi ce déclin peut ressembler n'était que trop évident lors de ma dernière visite en Virginie-Occidentale, quand j'ai vu plus de maisons abandonnées et de devantures de magasins fermées que jamais auparavant. Les États dépendants de la fracturation hydraulique et du boom des gaz de schiste, comme le Dakota du Nord, devrait prendre note, surtout compte tenu de la menace que la baisse des prix du pétrole fait peser sur l'avenir de la fracturation hydraulique. Cependant, il est possible pour des zones autrefois dépendantes de l'extraction de combustibles fossiles de se réinventer et de rester pertinentes dans une économie décarbonée. Pour la Virginie-Occidentale, ignorer la nécessité de cette transition pendant trop longtemps a entraîné une douleur inutile. D'autres États seraient sages d'en tenir compte et de commencer à investir dans un avenir sans carbone dès que possible.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.