Des virus comme le COVID-19 ne font aucune distinction entre ceux qu'ils infectent. Ils devraient en théorie provoquer des maladies chez les riches tout comme ils le font chez les pauvres et ne prêter aucune attention au statut social ou à l'origine culturelle. Mais dans la pratique, la pandémie a creusé le fossé entre les groupes vulnérables et les autres populations en Europe plutôt que de contribuer à aplanir les inégalités dans la société, les chercheurs mettent en garde.

Les personnes marginalisées avant l'apparition du coronavirus, comme les migrants, les communautés les plus pauvres et les personnes handicapées - ont été touchées de manière disproportionnée par les blocages et autres réponses déployées pour faire face à la crise sanitaire.

« Le consensus général est que les failles de la société ont été rendues plus évidentes et, dans de nombreux cas, approfondies pendant la pandémie, " a déclaré Jil Molenaar, chercheur au Centre d'études sur la migration et l'interculturel de l'Université d'Anvers, La Belgique. Elle fait partie du projet COVINFORM, qui examine comment la pandémie et les mesures de riposte mises en place pour y faire face ont eu un impact sur les communautés vulnérables.

"Au début, on parlait du fait que cette crise serait un grand égalisateur car le virus pourrait infecter n'importe qui, mais maintenant il est convenu que ce n'était certainement pas le cas, " a déclaré Molenaar. Elle et ses collègues examinent la réponse des gouvernements, autorités de santé publique et organisations communautaires dans 15 pays, puis en le combinant avec un travail de terrain et des entretiens approfondis avec des personnes issues de populations vulnérables, comme les minorités ethniques, personnes handicapées, migrants ou à faible revenu.

Ils ont constaté que si la plupart des conseils officiels sur COVID-19, comme qui doit isoler et les priorités de vaccination, s'est concentré sur la vulnérabilité médicale au virus, comme chez les personnes âgées ou les personnes atteintes de maladies chroniques. Les conseils avaient tendance à négliger ceux dont la position socio-économique, leur statut d'immigrant ou leurs compétences linguistiques signifiaient qu'ils étaient affectés de manière disproportionnée par d'autres aspects de la pandémie.

"Si vous pensez plus largement qu'une simple exposition au virus, les personnes atteintes de maladies chroniques sont plus susceptibles de souffrir de retards et de perturbations des soins de routine ordinaires causés par la pandémie, ", a déclaré Molenaar. "Les personnes qui vivaient déjà dans la pauvreté ont également été touchées de manière disproportionnée en raison de la crise économique qui en a résulté."

Enfants

Ceux des communautés les plus pauvres avec des enfants ont été particulièrement touchés lorsque les écoles ont été fermées pendant les fermetures dans différents pays. De nombreuses familles comptaient sur les repas scolaires pour aider à fournir des repas adéquats, aliments nutritifs pour leurs enfants. Ceux qui n'avaient pas les moyens d'acheter des ordinateurs portables n'ont pas non plus pu participer aux cours en ligne qui ont été utilisés pour remplacer de nombreux cours.

« Les enfants qui n'avaient pas le même équipement que les autres enfants de leur classe étaient laissés pour compte, " a déclaré le Dr Tina Comes, professeur agrégé sur la conception de la résilience à la TU Delft. Elle fait partie du projet HERoS, qui a modélisé l'impact de différentes réponses à la crise du COVID-19 pour aider à éclairer la prise de décision future par local, autorités nationales et internationales en Europe.

Le Dr Comes a déclaré que les modèles montrent clairement que le «mélange qui se produit normalement dans une société» a été considérablement réduit pendant la pandémie. Cette ségrégation peut avoir de graves conséquences. « Les enfants qui parlaient une deuxième langue (par exemple) ne se mêlaient soudainement plus à d'autres en dehors de leur propre famille, alors ils ont recommencé à perdre ces compétences linguistiques, " a déclaré le Dr Comes.

La façon dont les gouvernements et les autorités sanitaires ont choisi de communiquer avec les communautés a également involontairement conduit certains groupes à être désavantagés, disent les chercheurs. Les premiers résultats d'une enquête menée à La Haye, aux Pays-Bas par le Dr Carissa Champlin et Mikhail Sirenko dans le cadre du projet HERoS a constaté que les locuteurs non natifs du néerlandais avaient tendance à ne pas utiliser l'information à la télévision comme principale source d'information. C'est peut-être parce que ceux qui ne parlent pas bien le néerlandais ont du mal à comprendre les informations complexes véhiculées lors des conférences de presse officielles, dit le Dr Comes.

Au lieu, les néerlandophones non natifs ont principalement utilisé Internet pour obtenir des informations :environ 41 % ont déclaré qu'ils utilisaient Internet contre 20 % qui utilisaient la télévision, tandis que 36 % des néerlandophones utilisaient la télévision comme principale source d'information.

"Si vous n'avez pas le même accès à l'information, peut-être parce qu'il ne vous est pas facile de suivre une conférence de presse néerlandaise, tu peux chercher ailleurs, ", a-t-elle déclaré. Cela aurait pu amener les gens à trouver des informations à partir de sources peu fiables. Cela a également conduit à de nouvelles formes d'"inégalité numérique" parmi ceux qui n'avaient pas le même niveau d'accès aux informations en ligne ou aux ordinateurs, dit le Dr Comes. « Les gouvernements ne devraient pas se concentrer exclusivement sur un seul canal, mais tenir compte du fait qu'une population hétérogène ne peut être atteinte qu'en utilisant une pléthore de canaux sur mesure et en ligne. »

Sans papiers

Les barrières linguistiques n'étaient pas le seul problème rencontré par certaines communautés d'immigrants, toutefois. Les sans-papiers et réfugiés, par exemple, sont considérés comme vulnérables en raison de leur statut juridique dans le pays où ils vivent. Sans documents officiels ni numéros de service de santé, il peut alors devenir difficile d'accéder aux services essentiels et aux soins médicaux.

« Cela devient très pertinent dans les programmes de vaccination maintenant car il y a un risque que les gens soient laissés de côté, " dit Molenaar.

L'accès aux services vitaux a également été sévèrement restreint par les mesures de verrouillage. Le Dr Comes et ses collègues ont comparé trois quartiers différents de La Haye, aux Pays-Bas, et a constaté que comme les gens étaient limités à leurs quartiers, leur accès aux services urbains tels que l'éducation et les structures de soutien variait selon les groupes de revenus, soit en raison du type de transport dont ils disposaient, soit en raison de problèmes de littératie numérique à mesure que les services se déplaçaient en ligne.

"Il y avait beaucoup de problèmes qui se chevauchaient, " a déclaré le Dr Comes. " Les personnes touchées de manière disproportionnée avaient tendance à faire des travaux qui les empêchaient de travailler à domicile, mais ils ont aussi des familles plus nombreuses, plus de responsabilités en matière de soins pour les enfants et font face à des barrières linguistiques. Ces communautés sont souvent très unies, donc ils s'entraident en réseau, mais cela a été emporté par les blocages car les gens n'étaient pas censés se rendre visite."

Et ce creusement des inégalités au sein des sociétés européennes persistera probablement pendant un certain temps, même après la fin de la pandémie. Ces enfants qui ont pris du retard sur leurs camarades de classe dans l'éducation parce qu'ils avaient du mal à accéder aux cours en ligne, par exemple, pourraient en subir les effets plus tard dans la vie à moins qu'un soutien supplémentaire ne leur soit offert pour rattraper leur retard, dit Molenaar. Les effets économiques de la pandémie sont également susceptibles de se répercuter plus longtemps que le virus lui-même, et le chômage frappera plus durement ceux qui ont des revenus inférieurs que ceux qui gagnent plus.

« Il n'y a pas de moyen facile de traiter ces effets à long terme avec des solutions descendantes uniques, " a déclaré Molenaar. " La clé serait que les décideurs politiques et les autorités passent de stratégies paternalistes - basées sur des hypothèses selon lesquelles " nous savons ce qui est le mieux pour vous " - à des stratégies ascendantes qui donnent la priorité à la participation et à la représentation, de s'engager activement avec différents groupes de la société et de respecter leur libre arbitre en sachant ce qui fonctionne pour eux. »

Des troubles d'apprentissage

Un groupe qui a été particulièrement touché par le virus est celui des personnes ayant des troubles d'apprentissage. Dans certains pays, comme le Royaume-Uni, Les taux de mortalité parmi les personnes ayant des troubles d'apprentissage étaient six fois plus élevés que dans la population générale lors de la première vague de coronavirus.

"Dans les données dont nous disposons aujourd'hui, il existe de bonnes preuves que les personnes handicapées et en particulier celles qui ont des troubles intellectuels et d'apprentissage, sont assez durement touchés par le COVID-19, " a déclaré le Dr Jessica Dimka, anthropologue biologique à l'Université métropolitaine d'Oslo, Norvège.

Le Dr Dimka a étudié comment la pandémie de grippe de 1918, qui a fait plus de 50 millions de morts dans le monde, a eu un impact sur les personnes handicapées. Son projet, DIS2 a utilisé des dossiers historiques d'établissements de santé mentale en Norvège ainsi que des données sur les personnes handicapées vivant dans le nord de la Suède pendant la pandémie de 1918. En combinant cela avec la modélisation informatique, elle espère voir comment la maladie elle-même s'est propagée parmi ces groupes et comment ils ont été affectés par des facteurs sociaux.

Les données de la pandémie de 1918 et de celle qui se déroule aujourd'hui suggèrent que les personnes handicapées devraient figurer beaucoup plus en évidence en tant que groupe à risque dans les réponses de santé publique au COVID-19 et aux futures pandémies, selon le Dr Dimka.

"Si vous regardez les recommandations vaccinales en Norvège, et je suis sûr que ce sera vrai pour beaucoup de pays différents, l'accent est mis sur les personnes à haut risque, " a déclaré le Dr Dimka. Bien que quelques troubles d'apprentissage figurent dans les recommandations officielles de vaccination, la plupart ne le font pas et les conseils ne sont souvent pas cohérents, elle dit. "L'une des choses les plus frappantes est qu'il semble que nous n'ayons pas appris grand-chose des pandémies passées."

Cours

Avec le risque de pandémie susceptible d'augmenter à l'avenir, le Dr Comes et Molenaar conviennent qu'il y a des leçons importantes à tirer sur la façon dont les groupes vulnérables sont traités.

« En matière de communication de crise, il a fallu trop de temps pour que les gens se rendent compte qu'il y a beaucoup de gens qui ne sont pas en mesure d'accéder ou de comprendre ces informations officielles, " a déclaré Molenaar. " De nombreux plans de préparation à la pandémie qui existaient avant COVID-19 n'avaient pas de détails sur la façon dont les réponses pourraient répondre aux besoins des différents groupes vulnérables. La société civile a dû peser une grande partie du poids dans les premiers stades. »

Alors que de nombreuses communautés ont mis en place des initiatives de quartier pour aider ceux qui étaient en difficulté pendant la pandémie, il y avait peu de coordination entre eux. "Nous avons vu que beaucoup d'initiatives qui ont surgi étaient très fragmentées et ne se connectaient pas vraiment les unes aux autres, " a ajouté le Dr Comes.

La clé, les trois chercheurs disent, est d'avoir des plans en place avant qu'une pandémie ne frappe, car les communautés vulnérables ne seront alors pas négligées ou manquées dans les réponses d'urgence qui suivront.

"L'essentiel est d'être conscient que certaines personnes vont avoir plus de difficultés, " ajouta Molenaar. " Et ayez un plan. "

Cette histoire fait partie d'une série dans laquelle nous entendons parler de la prochaine génération de scientifiques et de chercheurs qui s'efforcent de relever les défis mondiaux.

Des discussions sur les leçons de préparation à la COVID-19 et sur la manière dont la recherche et l'innovation peuvent aider à ne laisser personne de côté dans la reprise post-pandémique auront lieu le 23 juin dans le cadre de la conférence des Journées de la recherche et de l'innovation de la Commission européenne.