Quand il s'agit d'explorer des exoplanètes, il peut être judicieux d'emporter un tuba. Une nouvelle étude, publié dans un article de la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , a utilisé un modèle statistique pour prédire que la plupart des planètes habitables pourraient être dominées par des océans couvrant plus de 90 % de leur surface.

L'auteur de l'étude, Dr Fergus Simpson de l'Institut des sciences du cosmos de l'Université de Barcelone, a construit un modèle statistique - basé sur la probabilité bayésienne - pour prédire la division entre la terre et l'eau sur les exoplanètes habitables.

Pour qu'une surface planétaire possède de vastes étendues de terre et d'eau, un équilibre délicat doit être trouvé entre le volume d'eau qu'il retient dans le temps, et combien d'espace il a pour le stocker dans ses bassins océaniques. Ces deux quantités peuvent varier considérablement dans tout le spectre des mondes aquifères, et pourquoi les valeurs de la Terre sont si bien équilibrées est une énigme non résolue et de longue date.

Le modèle de Simpson prédit que la plupart des planètes habitables sont dominées par des océans couvrant plus de 90 % de leur surface. Cette conclusion est atteinte parce que la Terre elle-même est très proche d'être un soi-disant «monde aquatique» - un monde où toute la terre est immergée sous un seul océan.

"Un scénario dans lequel la Terre retient moins d'eau que la plupart des autres planètes habitables serait cohérent avec les résultats des simulations, et pourrait aider à expliquer pourquoi certaines planètes se sont avérées un peu moins denses que prévu, " explique Simpson.

Dans le nouveau travail, Simpson constate que les océans finement équilibrés de la Terre peuvent être une conséquence du principe anthropique - plus souvent utilisé dans un contexte cosmologique - qui explique comment nos observations de l'Univers sont influencées par l'exigence de la formation de la vie sensible.

« Sur la base de la couverture océanique de la Terre de 71 %, nous trouvons des preuves substantielles soutenant l'hypothèse que des effets de sélection anthropiques sont à l'œuvre, " commente Simpson.

Pour tester le modèle statistique, Simpson a pris en compte les mécanismes de rétroaction, comme le cycle des eaux profondes, et les processus d'érosion et de dépôt. Il propose également une approximation statistique pour déterminer la diminution de la superficie habitable des planètes avec des océans plus petits, à mesure qu'ils deviennent de plus en plus dominés par les déserts.

Pourquoi avons-nous évolué sur cette planète et non sur l'un des milliards d'autres mondes habitables ? Dans cette étude, Simpson suggère que la réponse pourrait être liée à un effet de sélection impliquant l'équilibre entre la terre et l'eau.

"Notre compréhension du développement de la vie est peut-être loin d'être complète, mais ce n'est pas si grave que nous devons adhérer à l'approximation conventionnelle selon laquelle toutes les planètes habitables ont une chance égale d'héberger une vie intelligente, " conclut Simpson.