Flotte de pied et maigre de viande, les lapins sont difficiles à chasser et offrent peu de nourriture. Pourtant, des recherches publiées dans Avancées scientifiques par le professeur agrégé d'anthropologie de l'Université Trent, le Dr Eugene Morin a montré qu'ils faisaient souvent partie du régime alimentaire des premiers humains et des Néandertaliens dans le nord-ouest de la Méditerranée il y a 400 000 ans.

Dans Nouvelle preuve de régimes alimentaires plus larges pour les populations archaïques d'Homo dans le nord-ouest de la Méditerranée, Le professeur Morin et le Dr Jacqueline Meier de l'Université de Floride du Nord examinent des assemblages d'os de lapin provenant de huit sites du Paléolithique inférieur et moyen de la France actuelle, dont Terra Amata, un site en plein air près de Nice où ils ont collecté des données d'assemblage d'os de lapin. Le site est le premier endroit connu où les humains ont chassé ce type de gibier en Eurasie.

Les travaux du Pr Morin remettent en cause le consensus général selon lequel la chasse au petit gibier rapide a commencé au Paléolithique supérieur, environ 40, il y a 000 ans. Leurs travaux montrent que même au début du Paléolithique, les humains mangeaient une plus grande variété de viandes que les ongulés qui représentaient la majeure partie de leur apport calorique. Ce constat est également significatif car cela signifie que les Néandertaliens ont pu élargir leur alimentation dans des contextes de pénurie alimentaire, un type de comportement que l'on croyait auparavant exclusif aux premiers humains modernes.

"Gros gibier comme le cheval, le bison et le cerf constituaient la majorité du régime carné, " dit le Pr Morin. " Mais il est probable que, dans la région nord-ouest de la Méditerranée, les animaux difficiles à attraper comme les lapins ont aidé à combler les lacunes dans l'approvisionnement en nourriture pendant les saisons où les gros animaux se sont dispersés. Cela a peut-être aidé les humains à vivre à des densités de population plus élevées que cela n'aurait été possible autrement, et pourrait permettre à plus de personnes de survivre à des périodes de pénurie alimentaire. La chasse au lapin aurait pu être une stratégie efficace pour prolonger la survie, et puisque les lapins pouvaient être chassés par des individus ou de petits groupes, les chasses au lapin pourraient avoir impliqué des degrés différents de prestige social et de coopération que celles qui ciblaient des animaux plus gros. »

La recherche démontre également que même au début du Paléolithique, il y avait une différenciation géographique dans les régimes alimentaires en Europe. Les chasseurs du nord-ouest de la Méditerranée chassaient probablement les lapins individuellement, ce qui peut indiquer que des pièges ou des collets primitifs étaient déjà utilisés. La recherche soulève également des questions sur les implications sociales importantes que la chasse au petit gibier a pu avoir.