Le désert d'Atacama au Chili, comme Mars, est chaud, et extrêmement sec, mais les minuscules algues et bactéries qui y survivent pourraient donner des indices sur la vie potentielle sur la planète rouge
Le désert d'Atacama au Chili peut sembler ne contenir que peu de roches et de sable gris-rouge, mais les scientifiques sont occupés à chercher ici des indices de la vie dans un endroit qui lui ressemble beaucoup :Mars.
Ce désert du nord du Chili, comme la planète rouge, est chaud, poussiéreux et extrêmement sec.
Pourtant, la vie existe ici :de minuscules algues et bactéries qui ont évolué pour survivre dans la terre desséchée avec à peine plus que la lumière du soleil.
S'ils l'ont fait ici, alors pourquoi pas sur Mars, à 225 millions de kilomètres (140 millions de miles) ?
« Si la vie existait là-bas, ce serait probablement très similaire à la vie ici, ", explique la biologiste Cristina Dorador de l'université voisine d'Antofagasta.
"Nous ne savons pas si c'est le cas, car nous n'avons aucune preuve, " Elle ajoute, alors qu'elle brise des morceaux de sel gemme dans une zone du désert connue sous le nom de station Yungay.
"Mais si on arrive à comprendre comment vivent ces micro-organismes, comment ils obtiennent l'humidité et comment ils s'adaptent à ces conditions, puis probablement très bientôt, quand nous aurons plus d'informations sur les formes de vie sur d'autres planètes, nous aurons quelque chose ici sur Terre avec lequel le comparer."
Gratter la surface
Dorador analysera les fragments dans un laboratoire mobile qu'elle parcourt le désert à la recherche de minuscules formes de vie.
Si la vie existait sur Mars, elle « serait probablement très similaire » à la vie trouvée dans le désert d'Atacama au Chili, dit la biologiste Cristiana Dorador
Elle fait partie des dizaines de scientifiques de divers pays travaillant sur différents projets liés à Mars dans le désert d'Atacama.
Séparément, L'agence spatiale américaine NASA a effectué en février sa deuxième phase de forage d'essais d'échantillons dans la terre d'Atacama avec des rovers spécialement conçus.
"Si la vie existe ou a jamais existé sur Mars, la sécheresse de la surface de la planète et l'exposition étendue aux radiations (lumière du soleil) la conduiraient probablement sous terre, ", a déclaré la NASA dans un rapport.
"Cela fait d'endroits comme l'Atacama de bons endroits pour s'entraîner à chercher la vie sur Mars."
Si la vie fossile sur Mars ressemblait à Atacama, cela pourrait éclairer nos propres origines.
"Étudier Mars peut aider à comprendre comment la vie a commencé sur Terre, " dit Christian Nitschelm, un astronome français à l'Université d'Antofagasta.
Curiosité
Les agences spatiales et les auteurs de science-fiction sont depuis longtemps fascinés par Mars, l'une des planètes les plus proches de la Terre.
Depuis une station de recherche mobile dans le désert d'Atacama au Chili, des scientifiques étudient les algues et les bactéries qui survivent à peine plus que la lumière du soleil pour trouver des indices sur une vie possible sur Mars
L'Union soviétique et les États-Unis ont commencé à y diriger des sondes dans les années 1960.
Au cours des quatre dernières années, la NASA a eu un robot, Curiosité, sur la planète à la recherche de la vie.
Il a renvoyé des photographies de la surface de la planète dont les roches grises ressemblent beaucoup à celles d'Atacama.
La NASA prévoit d'y envoyer un deuxième robot en 2018. En 2020, La Russie et l'Agence spatiale européenne visent également à en envoyer un pour forer le sol martien.
Le président américain Donald Trump a repris l'engagement de son prédécesseur Barack Obama d'envoyer des humains sur Mars dans les années 2030.
Les scientifiques ont détecté des traces d'eau et de méthane sur Mars, suscitant l'espoir d'y trouver la vie.
Dans notre système solaire, il n'y a nulle part que Mars avec de telles conditions de vie, dit Nitschelm.
"S'il n'y a pas de vie sur Mars, il n'y en a nulle part" sauf sur Terre, il dit.
© 2017 AFP
