Cette dalle de grès est exposée depuis 1896, exhibant les empreintes écailleuses d'un dinosaure prosauropode. Les scientifiques n'ont réalisé que récemment que les rainures profondes sur la gauche peuvent être la trace d'une pierre à voile. Crédit :Accalmie, R.S., 1915
Une dalle de grès appréciée pour ses empreintes de dinosaures détaillées peut également contenir la trace d'une pierre à voile ou d'un « rocher qui marche ». Le paléontologue Paul Olsen de Lamont-Doherty Earth Observatory a annoncé cette découverte lors d'une présentation lors de la réunion de l'American Geophysical Union lundi. Lui et ses collègues pensent que la trace de la roche ambulante est la preuve d'un bref épisode de gel sous les tropiques il y a environ 200 millions d'années, la première preuve que les hivers volcaniques ont atteint les tropiques humides à l'aube de l'ère des dinosaures.
La dalle est exposée depuis 1896, plus récemment au Dinosaur State Park dans le Connecticut, l'état où il a été découvert à l'origine. Il montre les empreintes écailleuses d'un prédécesseur de Brontosaure qui a vécu sous les tropiques au début de la période du Jurassique. Mais personne n'a remarqué la piste de pierre à voile jusqu'à l'arrivée d'Olsen et de ses collègues en 2017.
Les pierres à voile sont des rochers et des rochers se déplacent à travers des paysages plats sans l'aide de la gravité, personnes, ou des animaux, tracer des pistes au fur et à mesure. Comment se déplacent-ils ? Les scientifiques connaissent deux manières :en glissant sur des épaisseurs, tapis microbiens visqueux, et lorsqu'ils sont poussés par de minces calottes glaciaires qui se forment temporairement au-dessus de lacs peu profonds.
Les chercheurs ne peuvent pas dire avec certitude si c'est une pierre à voile ou plusieurs qui ont gratté cette surface particulière, mais quoi qu'il en soit, il était assez lourd pour creuser des sillons importants dans la boue ancienne. Un objet lourd nécessite un tapis microbien épais pour lubrifier son mouvement, mais si un tapis si épais était présent, cela aurait empêché la formation des empreintes de pas détaillées des dinosaures.
Pierres à voile dans la Vallée de la Mort. Les traces parallèles suggèrent qu'elles ont été déplacées par une mince calotte glaciaire. Crédit :Daniel Mayer, Wikimedia Commons
"Quand le tapis microbien s'épaissit, il protège en fait la boue des détails du pied, " explique Olsen. De plus, il ajoute, la surface ne porte aucune des marques habituelles d'un épais tapis microbien.
Cela laissait l'autre explication :que l'objet était poussé par la glace. C'était surprenant, parce que la piste a été tracée lorsque le Connecticut était situé à peu près à la même latitude que la péninsule du Yucatan d'aujourd'hui. Le site était à une altitude relativement basse qui aurait connu un climat tropical, et pendant la majeure partie du début de l'ère des dinosaures, de nombreux animaux et plantes de la région étaient intolérants au gel. "Il n'y a aucune raison de penser que le gel y serait une situation normale, " dit Olsen.
Cependant, lui et ses collègues ont une explication potentielle. Le grès s'est déposé lors de la dernière d'une série d'éruptions qui ont provoqué une extinction massive. Les éruptions ont également projeté d'énormes quantités d'aérosols de soufre dans l'atmosphère qui ont probablement produit de brèves périodes de refroidissement global, en protégeant la Terre de recevoir une quantité normale de lumière solaire. Cependant, les paléoclimatologues ne savent pas combien de soufre a été déversé dans l'atmosphère ou combien de refroidissement s'est produit. La nouvelle découverte suggère que la planète s'est peut-être refroidie à un point tel que même les tropiques ont gelé.
"Cela peut être la preuve du refroidissement causé par l'hiver volcanique, " dit Olsen.
Si un hiver volcanique s'est produit sous les tropiques il y a 200 millions d'années, les plumes et la fourrure ont peut-être aidé ces deux-là à survivre au froid. Crédit :Paul Olsen
Si le refroidissement massif atteignait les tropiques, il est possible que les plumes des dinosaures aient fourni une isolation qui les a aidés à survivre au froid.
A l'échelle mondiale, les conditions de gel pendant cette période ont anéanti les grands reptiles non isolés sur terre, ouvrant un espace écologique aux dinosaures isolés pour dominer la planète.
Olsen prévient que l'interprétation de l'hiver volcanique est « n'est pas blindée, " car l'équipe ne peut pas totalement exclure la possibilité que des tapis microbiens aient permis aux rochers de naviguer.
Heureusement, il existe un moyen de résoudre le mystère :s'il y avait de minces calottes glaciaires dans cette région, puis ils ont probablement déplacé d'autres roches également. "Si vous pouviez les trouver se déplaçant en synchronie, cela indiquerait vraiment que c'était de la glace, sans question, " dit Olsen.
L'équipe a également découvert les empreintes d'un mammifère primitif dans la même dalle de grès, qui était également passé inaperçu pendant plus de 100 ans. Le mammifère, pierre à voile, et les dinosaures sont probablement passés au même endroit à quelques jours ou semaines d'intervalle.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
