Depuis plus de deux décennies, Learning Upgrade de San Diego a développé des jeux vidéo « artisanaux » qui utilisent la musique pour enseigner la lecture et les mathématiques.

Un noyau d'environ 10 travailleurs est resté ensemble à travers les hauts et les bas de la petite entreprise familiale, l'aidant à naviguer dans les évolutions technologiques, des disques compacts informatiques aux leçons en ligne sur le Web en passant par les applications pour smartphones.

Récemment, ces années de travail sous le radar ont reçu une grande reconnaissance. Learning Upgrade a été nommé co-lauréat du prix XPrize pour l'alphabétisation des adultes de la Barbara Bush Foundation, d'une valeur de 7 millions de dollars, en battant plus de 100 équipes de 15 pays.

"Nous étions en état de choc complet, " dit Vinod Lobo, fondateur de Learning Upgrade. "La plupart de mon équipe, c'est-à-dire l'artiste, le programmeur et mes parents travaillent ensemble depuis 20 à 25 ans. Oui, nous avons aidé 2 millions de personnes au fil des ans qui se sont inscrites à nos cours, mais personne ne nous connaît. Ce fut donc un événement époustouflant dans l'histoire de l'entreprise."

Learning Upgrade a partagé le XPrize avec People ForWords, une équipe basée à la Southern Methodist University de Dallas. Chacun recevra 2,5 millions de dollars, en plus des 100 $, 000 qu'ils ont remporté l'été dernier pour avoir été nommés finalistes.

Lancé en 2015, l'Adult Literacy XPrize—présenté en partenariat avec la Dollar General Literacy Foundation—a mis au défi les équipes de développer des applications mobiles qui pourraient enseigner la littératie aux adultes qui lisaient au niveau de la troisième année ou en dessous.

Selon la Fondation XPrize, 36 millions d'adultes aux États-Unis ont un faible niveau d'alphabétisation. L'ancienne Première Dame Barbara Bush croyait que l'alphabétisation était essentielle au succès. Les taux de chômage chez les adultes peu alphabétisés sont le double de la moyenne nationale. Et il y a un report générationnel. Plus des deux tiers des enfants de parents peu alphabétisés ont de la difficulté à lire.

« Imaginez simplement que vous essayez de trouver un emploi, obtenir un permis de conduire ou comprendre le bulletin scolaire de votre enfant sans savoir lire et écrire, ", a déclaré l'ancien gouverneur de Floride Jeb Bush dans un communiqué. "Nous avons lancé ce projet pour tirer parti du pouvoir de la concurrence pour insuffler l'innovation et de nouvelles idées dans le paysage de l'alphabétisation des adultes."

Les gagnants de l'Adult Literacy XPrize ont été annoncés le 7 février par Jeb Bush sur un yacht naviguant au large de Miami. L'événement faisait partie de la Florida Celebration of Reading, une collecte de fonds pour la Fondation Barbara Bush pour l'alphabétisation familiale. Lobo et sa femme, Sheryin, ont été transportés par avion pour l'événement, ainsi que des représentants d'autres équipes finalistes.

"C'est le 30e anniversaire (de la Florida Celebration of Reading) et aussi la première fois que Barbara Bush et George Bush n'étaient pas là, " a déclaré Lobo. "C'était une sorte d'événement émotionnel."

De retour à terre, Vinod et Sheryin ont organisé une conférence téléphonique avec la famille et les employés clés de la côte ouest pour partager la nouvelle.

Learning Upgrade est une tenue tissée serrée. L'entreprise appartient au couple et aux parents de Vinod, qui a quitté l'Inde pour les États-Unis à l'âge de 7 ans. Il n'y a pas d'investisseurs et pas de dette.

"Nous avons tout fait avec un petit budget, " a-t-il dit. " Vous le faites parce que vous aimez le faire. "

la maman de Lobo, Shyla Merle Lobo, est un enseignant et auteur-compositeur qui écrit la musique des leçons de Learning Upgrade. Le concepteur de jeux vidéo John Banks et l'animateur Ray Blavatt font partie de l'entreprise depuis des années. Beaucoup de chanteurs aussi, dit Lobo.

Tout le monde travaille de chez soi. Les leçons elles-mêmes ont une sensation "Schoolhouse Rock" mais avec plus de profondeur.

"Nous fabriquons à la main ces leçons qui sont de la musique, de la vidéo et des jeux, " dit Lobo. " Nous avons de l'humour, variété, chansons de genres différents. C'est divertissant."

Au cours des années, Learning Upgrade a produit environ 1, 000 cours d'alphabétisation et de mathématiques. Il y a environ trois ans, la société a vu un changement radical dans son activité lorsqu'elle a commencé à proposer des versions d'applications pour smartphones de leçons qui étaient auparavant adaptées aux utilisateurs d'ordinateurs en ligne.

Davantage d'adultes ont commencé à utiliser sa technologie, notamment au Umi Learning Center pour les réfugiés nord-africains à San Diego et au programme Sweetwater Adult School à Chula Vista. Trois districts scolaires de Los Angeles utilisent la version d'application de Learning Upgrade dans les programmes d'éducation des familles de migrants.

"Dans notre cas, nous pouvons suivre tout l'apprentissage, " dit Lobo. " Nous pouvons vous dire que Joe a joué samedi soir, et il a des problèmes avec les voyelles doubles. Suzie lit bien les histoires, mais sa lecture de manuels d'études sociales n'est pas aussi bonne."

La fondation à but non lucratif XPrize organise des concours pour déclencher de grands sauts dans l'innovation. Les concours passés impliquaient la construction d'un vaisseau spatial réutilisable et un appareil de diagnostic médical portable similaire au tricordeur fictif de Star Trek.

L'été dernier, l'Adult Literacy XPrize a réduit le nombre de candidats à cinq finalistes. L'un a abandonné, quitter Learning Upgrade, Les gens pour les mots, AmritaCreate de l'Inde et Cell-Ed d'Oakland.

Les applications des finalistes ont été testées sur un total de 12, 000 apprenants adultes à Los Angeles, Dallas et Philadelphie. Les gagnants ont été déterminés par les plus grands gains en littératie parmi les anglophones natifs et les non-anglophones.

Learning Upgrade a remporté 1 million de dollars pour les meilleurs résultats de test parmi les anglophones, tandis que People ForWords a remporté un prix d'un million de dollars pour les non-anglophones. Les deux entreprises se partagent le grand prix de 3 millions de dollars.

Le concours n'est pas terminé. Il y a aussi un concours communautaire d'un million de dollars cet été. Il vise à mettre les quatre applications finalistes entre les mains d'autant d'adultes peu alphabétisés que possible, soit par le biais de programmes traditionnels dans les bibliothèques et les écoles, soit par des méthodes non traditionnelles telles que les employeurs, les fournisseurs de logements sociaux ou les YMCA.

Par exemple, une entreprise de transformation de poulet comptant des milliers d'employés prévoit d'offrir les applications à ses travailleurs peu alphabétisés, dit Lobo.

Les organisations et les employés qui participent au Concours Communautés sont de futurs clients potentiels pour Learning Upgrade, dit Lobo, ce qui devrait aider l'entreprise à se développer.

"Maintenant, nous pouvons dire sans que personne ne prétende que notre programme aide un apprenant à faire un gain significatif, " Il a dit. " Alors maintenant, c'est un peu plus facile d'aller à une fondation Google ou Gates ou autre et dire, A:cela fonctionne avec un grand échantillon, et B : Tout ce que les gens ont à faire est de télécharger l'application et de l'utiliser."

Il a continué, « Pouvons-nous servir des millions d'utilisateurs chaque année de manière durable ? Ce serait le rêve, à évoluer pour servir des millions d'utilisateurs.—La chroniqueuse de Union-Tribune, Diane Bell, a contribué à ce rapport.

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