Six des 11 villes du Michigan qui ont été placées sous la gestion d'urgence de l'État depuis 1990 ont également vu leurs réseaux municipaux d'eau potable changer, la plus courante étant les augmentations de taux, les coupures d'eau pour non-paiement et la privatisation des services d'eau ou des infrastructures.

C'est l'une des conclusions d'une nouvelle étude qui a utilisé des cas du Michigan pour évaluer la prévisibilité et la rationalité des prises de contrôle municipales par les États, ainsi que les conséquences pour les services publics tels que les réseaux d'eau potable.

Les politiques municipales de reprise sont souvent présentées par les partisans comme rationnelles, réponses apolitiques et technocratiques à la détresse financière municipale. Mais un chercheur de l'Université du Michigan et deux collègues de l'Université de Toronto ont découvert que le niveau de détresse financière d'une ville n'est pas un prédicteur fiable de la probabilité d'une prise de contrôle par l'État, tandis que la race et le statut économique des résidents, ainsi que le niveau de dépendance d'une ville vis-à-vis du partage des revenus de l'État, étaient de meilleurs prédicteurs.

L'étude a été publiée en ligne le 14 septembre dans la revue Examen de l'État et du gouvernement local.

"Nos résultats prouvent que les décisions concernant les prises de contrôle de l'État dans le Michigan ne sont pas entièrement, ou peut-être principalement, motivée par des mesures objectives de la détresse financière. Les villes avec une population noire plus importante et une plus grande dépendance vis-à-vis du financement de l'État sont plus susceptibles d'être reprises, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Sara Hughes, analyste des politiques environnementales et professeur adjoint à la U-M School for Environment and Sustainability.

"Nous constatons également que les villes qui ont fait l'objet d'une reprise sont plus susceptibles de voir des changements dans leurs systèmes d'eau potable, comme les hausses de tarifs et la privatisation. Que ces modèles soient le produit de préjugés raciaux, politique et mise en œuvre défectueuses, ou des motivations politiques plus larges est une question qui pourrait être abordée dans de futures recherches. »

L'exemple récent le plus notoire de modifications du système d'approvisionnement en eau lors d'une prise de contrôle municipale du Michigan s'est produit à Flint, qui était sous gestion d'urgence lorsque des décisions critiques concernant les protocoles d'approvisionnement en eau et de traitement de l'eau de la ville ont été prises, et où les gestionnaires d'urgence étaient réticents aux préoccupations du public concernant la sécurité de l'eau potable de la ville. Pendant près de 18 mois, d'avril 2014 à octobre 2015, la ville de Flint a fourni de l'eau de la rivière Flint insuffisamment traitée aux résidents, exposant des milliers de personnes à des niveaux élevés de plomb et à d'autres contaminants.

Les 10 autres villes du Michigan qui ont été placées sous gestion d'urgence entre 1990 et 2017, et qui ont été analysés dans l'étude, sont Highland Park, Hamtramck, Village des Trois Chênes, Pontiac, Ecossé, Port de Benton, Parc Allen, Détroit, Rivière Rouge et Lincoln Park.

Un nombre croissant de villes aux États-Unis sont confrontées à de graves problèmes financiers nécessitant le soutien de l'État, et au moins 19 États ont adopté des lois autorisant les prises de contrôle municipales en cas de détresse financière. Dans le Michigan, les prises de contrôle municipales se produisent sous l'autorité de la loi publique 436 de 2012, l'une des politiques de prise de contrôle municipales d'État les plus larges et les plus permissives du pays.

Etudier la mise en œuvre et les conséquences de la PA 436 et des lois qui l'ont précédée, les chercheurs ont utilisé une approche à méthodes mixtes. D'abord, les données financières et démographiques les ont aidés à comprendre les décisions de prise de contrôle de l'État. Seconde, une analyse de la couverture médiatique a permis de saisir les effets d'une prise de contrôle sur les services municipaux d'eau potable.

L'objectif de la première analyse était d'opérationnaliser les mesures du stress financier décrites par l'État du Michigan et d'identifier l'ensemble plus large de villes qui auraient théoriquement pu faire l'objet d'une gestion des urgences, mais qui ne l'ont pas été.

Les chercheurs ont également mesuré les caractéristiques de la communauté au-delà de la santé financière, notamment le recours au partage des revenus de l'État, la proportion de résidents noirs et le revenu médian des ménages, ce qui peut avoir augmenté la probabilité que les villes soient ciblées pour la gestion des urgences.

Hughes et ses co-auteurs s'attendaient à ce qu'au moins un des indicateurs financiers utilisés par l'État, soit un score composite de santé financière basé sur l'ensemble des indicateurs, serait en mesure d'identifier les 11 villes du Michigan qui ont fait l'objet d'une prise de contrôle.

Étonnamment, Ce n'était pas le cas. Le score composite de stress financier n'a capturé que 45 % de ces villes. Mais le niveau de dépendance d'une ville vis-à-vis du partage des revenus de l'État a capturé 82 % des prises de contrôle, alors que le pourcentage de résidents noirs et le revenu médian des ménages prédisaient correctement 64 % et 55 % des prises de contrôle, respectivement.

« Ces résultats soutiennent des travaux antérieurs remettant en question la base technocratique et rationnelle des lois sur les prises de contrôle municipales des États et soulignant la politique inhérente aux prises de contrôle municipales, en particulier les préjugés et les défis structurels auxquels sont confrontées les communautés noires et pauvres, " ont écrit les auteurs.

La partie de couverture médiatique de l'étude à deux volets a montré que les villes du Michigan qui sont tombées sous gestion d'urgence étaient plus susceptibles d'avoir des changements apportés aux services d'eau potable que 10 villes du Michigan également soumises à des difficultés financières qui n'ont pas été soumises à une gestion d'urgence.

Six des 11 villes du Michigan soumises à la gestion des urgences ont vu leurs systèmes d'eau potable subir des changements qui ont été mis en œuvre pour économiser de l'argent ou réduire les dépenses. Dans de nombreux cas, ces décisions ont conduit à une mauvaise qualité de l'eau, le manque de fiabilité du service et l'augmentation des factures d'eau, selon les chercheurs. Les 10 villes comparatives n'ont pas connu de tels changements.

« Les systèmes d'eau potable sont vulnérables aux coupes budgétaires et aux augmentations de frais qui accompagnent le style d'équilibre budgétaire apporté par les gestionnaires d'urgence, " a déclaré Hughes. Sous les auspices de la gestion des urgences, ces décisions sont prises sans la participation du public.