L'étude la plus détaillée à ce jour sur les anciens prédateurs piégés dans les fosses de goudron de La Brea aide les Américains à comprendre pourquoi nous avons aujourd'hui affaire à des coyotes qui se jettent sur des poubelles et non à des chats à dents de sabre qui nous arrachent les bras.

Larisa DeSantis, un paléontologue de l'Université Vanderbilt, a grandi en visitant le site fossile unique de Los Angeles, qui contient des fossiles de prédateurs qui ont essayé de manger des chevaux, bisons et chameaux coincés dans le goudron au cours des 50 dernières années, 000 ans et eux-mêmes sont devenus piégés, offrant la meilleure opportunité de comprendre les animaux de la période glaciaire confrontés au changement climatique. L'époque du Pléistocène s'est étendue il y a 2,6 millions d'années à environ 10, il y a 000 ans, englobant de multiples périodes glaciaires et interglaciaires et l'arrivée de l'homme, l'un ou les deux ont forcé les prédateurs à adapter leur régime alimentaire ou à mourir.

DeSantis a passé la dernière décennie à visiter La Brea, étudier les dents d'espèces éteintes comme les lions américains, des chats à dents de sabre et des loups redoutables ; et les dents d'animaux anciens dont la progéniture est encore vivante aujourd'hui, comme les loups gris, couguars et coyotes. Son travail a révélé que la compétition pour les proies entre les carnivores n'était pas une cause probable de l'extinction de la mégafaune du Pléistocène comme on le croyait autrefois, car, comme les chiens et les chats d'aujourd'hui, on préférait courir après les herbivores en plein champ, tandis que l'autre préférait les traquer dans les zones boisées.

"Les isotopes des os suggéraient auparavant que les régimes alimentaires des chats à dents de sabre et des loups terribles se chevauchaient complètement, mais les isotopes de leurs dents donnent une image très différente, " dit DeSantis, professeur agrégé de sciences biologiques à Vanderbilt. "Les chats, y compris les chats à dents de sabre, Lions et couguars américains, proie chassée qui préférait les forêts, tandis que c'étaient les loups terribles qui semblaient se spécialiser dans les mangeoires en rase campagne comme les bisons et les chevaux. Bien qu'il puisse y avoir eu un certain chevauchement dans ce dont les prédateurs dominants se nourrissaient, les chats et les chiens chassaient en grande partie différemment les uns des autres."