Il y a environ huit cents ans, un navire a coulé dans la mer de Java au large des îles de Java et de Sumatra en Indonésie. Il n'y a aucune trace écrite indiquant où le navire allait ou d'où il venait - les seuls indices sont la structure en grande partie désintégrée du navire et de sa cargaison, qui a été découvert sur les fonds marins dans les années 1980. Depuis la récupération de l'épave dans les années 1990, les chercheurs ont reconstitué le monde dont faisait partie l'épave de la mer de Java. Dans une nouvelle étude du Journal des sciences archéologiques , les archéologues ont démontré une nouvelle façon de savoir d'où provenait la cargaison de céramique du navire :en la zappant avec un pistolet à rayons X.

"C'est incroyable que nous puissions localiser la zone de production des matériaux d'un naufrage vieux de 800 ans, " dit Wenpeng Xu, l'auteur principal de l'étude, un étudiant diplômé de l'Université de l'Illinois à Chicago, qui a un programme d'études supérieures conjoint en anthropologie avec le Field Museum. « Cela nous aide à apprendre les détails des relations commerciales – savoir comment les gens ont interagi dans le passé est très important pour nous de comprendre le présent. »

Le Field Museum abrite environ 7, 500 pièces de cargaison récupérées de l'épave, dont les 60 pièces en céramique du naufrage analysées dans cette étude :bols et boîtes en porcelaine recouverts d'une glaçure blanc bleuté appelée qingbai. Basé sur le style de la céramique, les scientifiques savaient qu'il venait du sud-est de la Chine, mais le style seul ne suffit pas à identifier l'origine d'une pièce car de nombreux fours produisaient des pièces d'apparence similaire. En comparant les compositions chimiques des céramiques de l'épave et de différents sites de fours en Chine, les chercheurs ont pu déterminer plus précisément où les céramiques étaient fabriquées.

Les céramiques de différents sites ont des compositions chimiques différentes en raison des variations des éléments présents dans l'argile de cette région ou dans les recettes que les potiers utilisaient pour mélanger leur argile. Si un morceau de poterie de l'épave correspond à la poterie trouvée sur un site archéologique, il y a fort à parier que la poterie y trouve son origine. "Chaque site de four utilise ses propres matériaux et ingrédients pour l'argile - c'est ce qui rend l'empreinte de chaque échantillon unique, " explique Xu. " Si l'empreinte de l'échantillon correspond à l'empreinte du site du four, alors il est fort possible que c'est de là que vient l'échantillon. » C'est là qu'intervient le pistolet à rayons X.

« Nous avons utilisé un détecteur de fluorescence à rayons X portable - il ressemble beaucoup à un pistolet à rayons, " dit Lisa Niziolek, Field Museum Boone Research Scientist et co-auteur de l'étude. La science derrière l'analyse compositionnelle est complexe, mais Niziolek le décompose :"Vous projetez des rayons X dans un matériau qui vous intéresse. Cela excite les atomes du matériau. L'énergie s'envole, et cela mesure cette énergie. Différents éléments ont différentes signatures d'énergie qui ressortent."

Connaître les origines précises de la cargaison sur le navire révèle la taille et la complexité des réseaux commerciaux à l'époque. Les céramiques de l'étude ont été créées sur 2, 000 milles de l'endroit où le navire a coulé, à peu près la distance entre New York et Las Vegas.

"Une clé qui se dégage est que le naufrage nous dit qu'il y avait d'énormes réseaux commerciaux aux XIIe et XIIIe siècles, " déclare le conservateur d'anthropologie du Field Museum MacArthur et co-auteur de l'étude, Gary Feinman. " On nous apprend à associer de vastes réseaux commerciaux avec des Européens comme Magellan et Marco Polo, mais les Européens n'étaient pas une grande partie de ce réseau qui allait de l'Asie à l'Afrique. La mondialisation n'est pas qu'un phénomène récent, elle n'est pas seulement eurocentrique, pas seulement lié au capitalisme moderne. Le monde antique était plus interconnecté que beaucoup de gens ne le pensaient."

"Les gens appellent souvent les naufrages des capsules temporelles, mais l'épave de la mer de Java est bien plus que cela, " dit Niziolek. " Une capsule temporelle représente un moment figé dans le temps, mais cela ignore la façon dont ces résultats révèlent ces réseaux socio-économiques vastes et changeants. »

Feinman est d'accord :« C'est presque le contraire d'un beau, capsule temporelle délimitée, c'est plus comme une fenêtre qui s'ouvre sur un large horizon et nous dit comment ce matériau est arrivé sur ce navire avant qu'il ne coule."