L'œuvre épique du poète romain Lucrèce « De rerum natura, " ou " Sur la nature des choses, " est le plus ancien traité scientifique existant écrit en latin. Composé vers 55 avant notre ère, le texte est un long morceau de contrarianisme. Lucreutius était dans l'école épicurienne de philosophie :il voulait un récit du monde enraciné dans la matière terrestre, plutôt que des explications basées sur les dieux et la religion.

Entre autres, Lucrèce croyait à l'atomisme, l'idée que le monde et le cosmos étaient constitués de minuscules morceaux de matière, plutôt que quatre éléments essentiels. Pour expliquer ce point, Lucrèce a demandé aux lecteurs de considérer les morceaux de matière comme des lettres de l'alphabet. En effet, les atomes et les lettres sont appelés "elementa" en latin - probablement dérivés du groupement de L, M, et N dans l'alphabet.

Pour apprendre ces éléments d'écriture, les élèves recopieraient des tableaux de lettres et de syllabes, qui, selon Lucrèce, servait aussi de modèle pour comprendre le monde, puisque la matière et les lettres pouvaient être réarrangées de manière parallèle. Par exemple, Lucrèce a écrit, le bois pouvait être transformé en feu en ajoutant un peu de chaleur, tandis que le mot pour bois, "lingum, " pourrait être transformé en monde pour le feu, "ignes, " en modifiant quelques lettres.

Les étudiants prenant cette analogie à cœur apprendraient ainsi « le potentiel combinatoire de la nature et du langage, " dit Stéphanie Frampton, professeur agrégé de littérature au MIT, dans un nouveau livre sur l'écriture dans le monde romain.

De plus, Frampton souligne, le fait que les étudiants aient appris tout cela spécifiquement à travers des exercices d'écriture est un point important et sous-estimé dans notre compréhension de la Rome antique :écriture, et les outils de l'écriture, contribué à façonner le monde romain.

"Tout le monde dit que les anciens aiment vraiment la poésie parlée et interprétée, et ne vous souciez pas de l'écrit, " dit Frampton. " Mais regardez Lucrèce, qui est la première personne à écrire un texte scientifique en latin - la façon dont il explique sa perspicacité scientifique est à travers cette métaphore fondée sur l'écrit."

Frampton explore ce lien et d'autres entre l'écriture et la société romaine dans son nouveau travail, "Empire des Lettres, " publié la semaine dernière par Oxford University Press.

Le livre est une histoire de la technologie elle-même, alors que Frampton examine les particularités des livres romains - qui existaient souvent sous forme de rouleaux à l'époque - et leur évolution au fil du temps. Mais un objectif central du travail est de savoir comment ces technologies ont influencé la façon dont les Romains « pensaient à la pensée, " comme elle dit.

De plus, comme le note Frampton, elle étudie l'histoire des Romains en tant que "créatures lettrées, " ce qui signifie étudier les outils d'écriture utilisés non seulement dans les œuvres achevées, mais dans l'éducation, trop. Les tables de lettres détaillées par Lucrèce n'en sont qu'un exemple. Les Romains ont également appris à lire et à écrire en utilisant des tablettes de cire qu'ils pouvaient essuyer après les exercices.

La nécessité d'essuyer de telles tablettes a poussé les Romains à mettre l'accent sur l'apprentissage de l'art de la mémoire, y compris la méthode du « palais de la mémoire », qui utilise des emplacements visualisés pour les éléments pour s'en souvenir, et qui existe encore aujourd'hui. Pour cette raison Cicéron, parmi d'autres écrivains romains, appelé mémoire et écriture "les plus similaires, mais sur un support différent."

Comme Frampton l'écrit dans le livre, de telles tablettes ont également produit « une relation intime et complexe avec la mémoire » dans le monde romain, et signifiait que « la mémoire était une partie fondamentale de la composition littéraire ».

Les tablettes sont également devenues une métaphore romaine courante du fonctionnement de notre cerveau :ils pensaient que « l'esprit est comme une tablette de cire où vous pouvez écrire, effacer et réécrire, " dit Frampton. Comprendre ce genre de relation entre la technologie et l'intellect, elle pense, nous aide à nous rapprocher beaucoup plus de la vie telle que la vivaient les Romains.

"Je pense que c'est analogue à l'informatique au début, " dit Frampton. " La façon dont nous parlons de l'esprit maintenant, c'est que c'est un ordinateur. … Nous pensons à l'ordinateur de la même manière que [les intellectuels] à Rome pensaient à écrire sur des tablettes de cire."

Comme Frampton l'explique dans le livre, elle pense que les Romains ont produit un certain nombre d'innovations physiques pour le dos à parchemin typique du monde classique, y compris les changements de mise en page, format, pigments colorants, et peut-être même des couvertures de livres et les matériaux utilisés comme poignées de défilement, y compris l'ivoire.

« Les Romains étaient des ingénieurs, c'est [une chose] pour laquelle ils étaient célèbres, " Frampton dit. "Ils sont assez intéressants et innovants dans la culture matérielle."

Au-delà de "Empire of Letters" lui-même, Frampton co-enseignera un cours de premier cycle du MIT en 2019, "Faire des livres, " qui examine l'histoire du livre et amène les étudiants à utiliser d'anciennes technologies pour produire des livres tels qu'ils étaient autrefois. Alors que ce cours était auparavant axé sur la technologie de la presse à imprimer, Frampton aidera les étudiants à remonter encore plus loin dans le temps, aux jours du rouleau et du codex, s'ils le souhaitent. Tous ces appareils de lecture, après tout, étaient des innovations importantes à leur époque.

"Je travaille sur des vieux médias, " Frampton dit, "Mais ces vieux médias étaient autrefois nouveaux."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.