Les astronomes de l'Université de Californie, Bord de rivière, ont fait équipe avec des enseignants de la California School for the Deaf, Bord de rivière, ou CSDR, concevoir un atelier d'astronomie pour les élèves malentendants facilement utilisable en classe, musées, foires, et autres événements publics.

L'atelier a utilisé une scène sonore qui a permis aux étudiants du CSDR de « ressentir » les vibrations des fusées, étoiles, galactique, supernovae, et même des vestiges du Big Bang lui-même. Les membres de l'équipe ont rendu leur matériel public et rédigé leurs expériences pour aider les enseignants et autres éducateurs du monde entier à impliquer de la même manière la communauté des sourds dans les activités STEM.

Depuis 2015, Gillian Wilson, vice-chancelier associé principal pour la recherche et le développement économique et professeur de physique et d'astronomie à l'UCR, et Mario De Leo-Winkler, directeur du Système national des chercheurs du Mexique et ancien chercheur postdoctoral à l'UCR, ont développé des activités de sensibilisation à l'astronomie - des concours de photographie d'astronomie, expositions d'astronomie itinérantes, Ateliers K12, projets de thèse interdisciplinaires, astrophotographie pratique de premier cycle - qui ont touché 40, 000 personnes.

Ils ont déjà travaillé en étroite collaboration avec les enseignants du CSDR, assurer la langue des signes américaine, ou ASL, lors d'événements publics d'astronomie, mais n'avait jamais développé d'activité ciblée pour la communauté sourde.

Environ 360 millions de personnes dans le monde souffrent de déficience auditive. Aux Etats-Unis, environ 11 millions de citoyens sont fonctionnellement sourds ou signalent des problèmes d'audition. La ville de Riverside contient une grande concentration d'étudiants sourds car elle abrite le CSDR, la seule école publique pour les sourds en Californie du Sud.

"Les concepteurs d'activités informelles d'éducation STEM et de sensibilisation du public négligent souvent les personnes malentendantes, " De Leo-Winkler a déclaré. "Pour notre atelier, nous avons décidé de nous concentrer sur l'astronomie -une passerelle vers la science- en raison de l'imagerie à couper le souffle qu'elle offre, les grandes questions qu'il aborde, et sa nature de plus en plus interdisciplinaire. Nous avons utilisé la narration, vidéos, et des images dans l'atelier pour donner un sens aux sons de l'univers, tout cela pour une expérience très engageante pour les étudiants. »

« Les élèves ont clairement adoré l'expérience, " dit Wilson, "et c'est tout l'intérêt."

De Leo-Winkler et Wilson ont présenté l'atelier plusieurs fois sur trois jours au CSDR, utiliser les commentaires des enseignants et des étudiants non seulement pour mieux transmettre les concepts scientifiques, mais aussi pour améliorer l'expérience des étudiants. Leur présentation a emmené les étudiants dans un voyage cosmique :les étudiants ont « voyagé » depuis la Terre, où les orages faisaient rage, au soleil, où ils ont connu une tempête solaire. Le voyage continua jusqu'à Jupiter, a volé à travers les anneaux de Saturne, et a continué vers les étoiles Alpha Centauri A et B. Les étudiants ont survolé la galaxie du Grand Nuage de Magellan et ont rencontré une explosion de supernovae. Le voyage s'est terminé par la rencontre du fond cosmique des micro-ondes, le rayonnement résiduel du Big Bang. Les variations de température de ce rayonnement ont été sonifiées pour permettre aux étudiants de les ressentir sous forme de vibrations.

« Les personnes sourdes ont un sens du toucher plus développé que les personnes entendantes en raison du « recâblage » de leur cerveau dans un processus appelé neuroplasticité, " a déclaré De Leo-Winkler. "Nous avons prêté une grande attention à cela lors de la conception de l'atelier. Les étudiants sont assis sur un plancher en bois spécial emboîtement et font face à un écran de télévision. Lorsque des sons sont joués, elles sont transmises par le système de sonorisation au plancher sous forme de vibrations. Pendant ce temps, des vidéos et des images qui fournissent des informations sont affichées à l'écran. Nous racontons l'histoire et un interprète signe ce que nous disons en langue des signes américaine."

L'atelier ouvre une nouvelle façon de communiquer les phénomènes cosmiques, lié au son, à la communauté sourde, et ouvre la porte à de nouveaux développements dans la sensibilisation du public en utilisant les vibrations pour engager et exciter les étudiants.

« Il était très important pour nous de rendre nos documents accessibles au public, " a déclaré Wilson. " Il y a des dizaines de ces scènes sonores aux États-Unis seulement. Notre atelier pourrait facilement être adapté pour inclure d'autres phénomènes astronomiques ou pour se concentrer sur une autre discipline scientifique. J'espère que le fait de savoir que cette expérience a été si positive pour nous en inspirera d'autres."

Poursuivant leur collaboration avec CSDR, De Leo-Winkler et Wilson développent actuellement un autre atelier pour les sourds intitulé, "Les odeurs de l'univers".

L'article est publié dans le Journal de l'enseignement des sciences et de la technologie .