Si les cellules sont essentielles à la vie, l'ADN dans le noyau cellulaire - le "cerveau" de la cellule - pourrait être considéré comme essentiel pour la cellule. Il semblerait donc évident que l'ADN est nécessaire au bon fonctionnement. Et le noyau lui-même? Une telle barrière entre l'ADN et le reste de la cellule est-elle également essentielle à la fonction de la vie? Il s'avère que la réponse est un «non» retentissant! Une classe entière d'organismes appelés procaryotes n'a pas de noyau séparé dans leurs cellules.
Les procaryotes et les membranes

Les êtres vivants sur Terre sont généralement caractérisés comme des organismes procaryotes ou eucaryotes. La différence entre les deux catégories est que les procaryotes n'ont pas d'organites séparés du reste de la cellule par des membranes. Les procaryotes peuvent donc très bien survivre sans noyau clos - leurs chromosomes flottent simplement à l'intérieur de la cellule. Nos cellules, en revanche, sont eucaryotes - des membranes supplémentaires sont nécessaires pour de nombreuses fonctions cellulaires humaines.