Il a longtemps été démontré que la connaissance de plusieurs langues avait des avantages à vie, de l'amélioration des compétences de communication à l'augmentation des opportunités professionnelles pour conjurer les effets cognitifs du vieillissement.

Lorsque des chercheurs de l'Université de Washington ont découvert que même les bébés dont les parents sont monolingues pouvaient rapidement apprendre une deuxième langue dans une petite salle de classe, un nouveau défi est né :

Comment pourraient-ils élargir leur programme?

Une réponse, l'équipe UW a trouvé, était de créer un logiciel qui formerait des professeurs de langues en ligne, permettant de reproduire le programme et la méthode des chercheurs partout dans le monde.

Une nouvelle étude de l'Institute for Learning &Brain Sciences de l'UW, ou I-LABS, dans le cadre des travaux en cours des chercheurs avec les centres d'éducation infantile en Espagne, a non seulement constaté que l'enseignement bilingue conduisait à une compréhension soutenue de la langue anglaise et à l'acquisition de vocabulaire, mais aussi que la méthode pourrait être étendue pour servir davantage, et plus diversifiée sur le plan économique, enfants.

« Nous savions que notre méthode basée sur la recherche permettait d'améliorer rapidement les compétences en langue seconde chez les nourrissons, sans affecter négativement leur langue maternelle, mais la question était, comment pouvons-nous former des personnes dans le monde entier à son utilisation ? Ici, nous montrons que la formation en ligne fonctionne, " a déclaré Naja Ferjan Ramírez, l'auteur principal des deux études qui est un nouveau professeur adjoint de linguistique à l'UW et un ancien chercheur scientifique de l'I-LABS.

L'étude, publié en ligne le 22 janvier dans Dérange, Cerveau, et Éducation , étend des recherches antérieures qui ont examiné si et comment les nourrissons peuvent apprendre une langue seconde dans le contexte d'un centre d'éducation préscolaire, s'ils n'ont pas cette exposition à la maison. Cette étude de 2017 a porté sur 280 enfants dans quatre centres d'éducation infantile à Madrid, Espagne, et a montré les effets d'une interaction, programme ludique en anglais, par rapport au programme bilingue standard déjà disponible dans les écoles de Madrid.

La nouvelle étude a utilisé le même programme mais formé les tuteurs différemment, en utilisant un programme en ligne appelé SparkLing développé par les chercheurs d'I-LABS. En testant une forme à distance de formation des enseignants et en dispensant des cours à des groupes d'enfants plus importants, les chercheurs ont exploré comment diffuser les avantages de l'éducation bilingue à une population plus large.

Le programme bilingue I-LABS met l'accent sur l'interaction sociale, le jeu et la qualité et la quantité de la langue des enseignants. L'approche utilise la parenté, un lent, style de parole clair qui implique souvent des voyelles et une intonation exagérées. Les chercheurs ont créé le logiciel SparkLing afin d'atteindre les tuteurs de langue où qu'ils vivent. Dans l'étude de 2017, par exemple, les tuteurs ont été formés à l'I-LABS. Mais pour amener cette méthode à des écoles ou des communautés entières, une formation en ligne était essentielle, les chercheurs ont dit.

Dans la nouvelle étude, plus de 800 enfants dans 13 centres d'éducation infantile y ont participé. L'équipe regroupait les enfants, de 9 mois à 33 mois, dans des classes spécifiques à l'âge et se sont concentrés sur les écoles avec des populations socio-économiques beaucoup plus faibles que celles testées dans l'étude précédente.

"L'un des aspects les plus passionnants de l'étude est que nous avons effectué notre travail dans certaines des écoles de quartier les plus pauvres de Madrid, et nous sommes ravis de montrer que ces enfants apprennent de manière aussi impressionnante que ceux des quartiers plus riches. Tous les enfants, donné la bonne stimulation au bon moment, peut apprendre, " a déclaré Patricia Kuhl, co-directeur d'I-LABS et co-auteur de l'article.

Les compétences en espagnol et en anglais des enfants ont été évaluées au début de l'étude, au milieu de l'année scolaire et à la fin de l'année. Les enfants plus âgés ont utilisé un outil d'évaluation de la compréhension des mots sur écran tactile en espagnol et en anglais, faire correspondre les mots et les images, et répondre aux questions. Tous les enfants portaient également des gilets spéciaux équipés d'enregistreurs légers pour enregistrer tous les mots anglais prononcés par les nourrissons pendant les 45 minutes, séances de langue quotidiennes.

Au milieu de l'année scolaire, les enfants ayant reçu la méthode I-LABS ont obtenu des scores significativement plus élevés en compréhension et en production de mots que leurs pairs du groupe témoin :une moyenne de près de 50 mots par enfant, par heure, contre une moyenne d'environ 14 mots par enfant, par heure, dans le groupe témoin.

Environ la moitié des enfants ont continué leurs cours pendant 18 semaines supplémentaires. A la fin de cette période, les évaluations ont montré que les enfants qui poursuivaient les cours continuaient également à faire progresser rapidement leurs compétences de compréhension et de production en langue seconde, tandis que le groupe qui est retourné dans la classe d'origine a maintenu les compétences en anglais acquises après les 18 premières semaines.

« Les parents du monde entier ont un problème commun :ils veulent que leurs enfants parlent une deuxième langue, mais beaucoup ne parlent pas cette langue eux-mêmes. Nous savons que zéro à 5 est un âge critique, une fenêtre d'opportunité pour l'apprentissage d'une langue seconde, et notre dernière étude montre que lorsque les enseignants des classes d'éducation préscolaire sont formés en ligne pour utiliser notre méthode et notre programme, l'apprentissage des enfants semble presque magique, " dit Kuhl, qui est également professeur à l'UW ou en sciences de la parole et de l'audition.

Les chercheurs espèrent maintenant commencer à utiliser cette méthode aux États-Unis, où environ un quart des enfants sont élevés dans des foyers où une langue autre que l'anglais est parlée.