L'image des Néandertaliens en tant que brutes et culturellement peu sophistiquées a changé ces dernières années - ils pourraient faire de l'art rupestre, bijoux, outils de pierre complexes et peuvent avoir eu de la langue et des aliments cuits. Oui, ils étaient extrêmement forts physiquement – ​​certainement plus forts que la grande majorité des humains vivant aujourd'hui. Et oui, ils se sont éteints juste après que notre propre espèce soit entrée sur leurs territoires (bien qu'avec une petite quantité de métissage). Mais aucun de ces faits ne signifie qu'ils étaient lents ou cognitivement inférieurs à nous, les humains.

Dans notre nouvelle étude, Publié dans Examens de la science quaternaire , nous remettons maintenant en question un autre point de vue de longue date sur nos cousins ​​éloignés :qu'ils étaient des chasseurs de poursuite adaptés à la vie dans les environnements froids de la toundra.

L'une des raisons pour lesquelles les chercheurs pensent que les Néandertaliens vivaient dans un climat froid est que leurs restes ont été trouvés à côté de ceux de mammifères de l'ère glaciaire comme les mammouths, rhinocéros laineux, chevaux et rennes. Certains ont également soutenu que leurs caractéristiques physiques - en particulier les membres courts, une grande cavité nasale et un grand torse – étaient des adaptations évolutives à la vie dans le froid.

Nous voulions voir si cette idée tenait vraiment – ​​en examinant à la fois les preuves fossiles et génétiques. Nous avons commencé par étudier quand et où vivaient les Néandertaliens de préférence. Nous savons que c'était en Europe et dans certaines parties de l'Asie d'environ 300, il y a 000 ans jusqu'à environ 40 ans, il y a 000 ans, quand ils ont commencé à disparaître. Malheureusement, il y a très peu de vieux fossiles de Néandertal, nous savons donc très peu de choses sur leur vie jusqu'à environ 130, il y a 000 ans, juste avant le début de la dernière période glaciaire. Nous nous sommes donc concentrés sur leur dernière occupation du nord-ouest de l'Europe, qui était en gros une période de l'ère glaciaire (60, 000-20, il y a 000 ans) lorsque le climat a beaucoup fluctué.

En étudiant les couches sédimentaires dans lesquelles leurs fossiles ont été trouvés, nous avons découvert des restes d'animaux tels que des rongeurs et certains autres petits mammifères. Notamment, ces animaux vivaient en fait dans les épisodes plus chauds de la dernière période glaciaire, alors que l'environnement était généralement plus boisé et moins hospitalier aux mammouths.

Alors, comment se fait-il que des mammouths aient déjà été trouvés sur des sites néandertaliens ? Nous travaillons toujours sur les détails à ce sujet, mais il est possible que l'écologie soit telle que les mammouths aient pu encore vivre dans ce climat plus chaud. Il est également possible que les mammouths et les Néandertaliens ne soient pas contemporains mais que leurs ossements se soient par la suite mélangés.

Puissance contre endurance

La chasse en forêt implique généralement un besoin de vitesse et d'accélération :bref, sprinter. C'est parce que lorsque vous rencontrez une proie, dis derrière les arbres, cela peut être très soudain et vous devez réagir rapidement. Par contre, la course d'endurance qui caractérise l'homme moderne est plus utile pour la chasse de poursuite dans les environnements de prairies ouvertes ou de toundra. Notre théorie de la forêt nous a amenés à suggérer que les Néandertaliens ont peut-être été adaptés pour le sprint plutôt que pour la course à pied.

L'idée que les Néandertaliens ont pu être construits pour la vitesse nous a donné une nouvelle façon d'interpréter la forme de leur corps. Parmi les athlètes d'élite modernes, les coureurs de fond ont tendance à être minces et à avoir de longs membres, alors que les coureurs de courte distance ont tendance à être beaucoup plus musclés et peuvent avoir des membres plus courts proportionnellement à leur taille corporelle globale. Il est facile de voir que la construction néandertalienne ressemble plus aux sprinteurs qu'aux coureurs de longue distance.

Correspondance génétique

Pour approfondir cette idée, nous avons examiné les variantes génétiques que des études antérieures avaient montrées comme étant associées à des athlètes de puissance d'élite ou de sprint. Nous avons découvert que la majorité de ces variantes génétiques associées au pouvoir étaient en fait beaucoup plus courantes chez les Néandertaliens que chez les humains d'aujourd'hui. Il semble donc que notre théorie issue de l'étude de l'écologie néandertalienne résiste à un examen génétique provisoire.

Il est important de noter que ces résultats sont basés sur un nombre relativement faible de Néandertaliens dont l'ADN a été lu. Ils sont également basés sur l'hypothèse que les variantes génétiques associées à la puissance et à la vitesse chez les humains agissent aujourd'hui de la même manière ou d'une manière similaire chez les Néandertaliens. Il est également possible que les Néandertaliens aient porté d'autres variantes génétiques associées à la locomotion – celles qui ne sont pas présentes ou n'ont pas été étudiées chez les humains vivants. Comme pour toutes les études du passé, il y a des explications alternatives pour les modèles que nous voyons, mais l'approche que nous avons adoptée indique une voie potentiellement précieuse pour étudier l'évolution de la famille humaine au sens large.

L'image émergente de la façon dont nous différons des Néandertaliens n'est plus celle de l'intelligent contre le stupide, le sophistiqué contre le non sophistiqué, le brutal contre le raffiné, mais au lieu d'un jogging contre sprint, de l'endurance par rapport à la vitesse. Toutes les espèces sont adaptées de manière unique à l'écologie dans laquelle elles vivent. Il s'avère que les différences autrefois utilisées pour classer les Néandertaliens comme plus primitifs que les humains modernes - comme leur constitution - peuvent plutôt simplement refléter des adaptations à différentes exigences de chasse. Malheureusement pour nos cousins ​​néandertaliens, et pas pour la dernière fois, la tortue bat le lièvre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.