A l'été 2014, Matthew Cardona se tenait dans un hangar près de la maison d'enfance de son père au Guatemala. Les murs étaient tapissés de boîtes et de seaux remplis d'artefacts mayas récemment déterrés. On lui a montré des poteries complexes et des masques et des couteaux en obsidienne. Les articles étaient emballés et déplacés hors du site.

"J'étais un peu nerveux, " Cardona a dit. " Je n'ai jamais su d'où ils l'ont eu, mais je savais qu'il venait de la vallée environnante."

Cardona, maintenant étudiante à la maîtrise en services géospatiaux à Northeastern, a pu enquêter sur l'origine de ces artefacts dans le cadre d'un cours sur la télédétection pour l'archéologie au printemps 2018. En regardant à travers des images satellites sur son ordinateur portable, il a commencé à remarquer des formes inhabituelles dans le paysage qu'il croyait être des ruines mayas non découvertes près de la ferme de sa famille élargie dans le sud-est du Guatemala.

"J'ai commencé à réaliser ces collines, ils n'avaient pas l'air naturels, " Cardona a déclaré. "Ils avaient l'air d'avoir été mis là par quelqu'un."

Lorsque Cardona a présenté ses conclusions préliminaires à la classe, Cordula Robinson, son professeur, était quelque peu sceptique.

"Il pensait avoir trouvé quelque chose d'incroyable, " dit Robinson, qui dirige le programme de services géospatiaux du Collège des études professionnelles. "J'étais moins convaincu par ses résultats, mais je n'étais pas insensible à son enthousiasme. Il semblait vraiment si engagé et sérieux et plein de rêves. Il voulait poursuivre cela."

Robinson a recruté deux autres étudiants diplômés en services géospatiaux, Rebecca Greber et Elizabeth Krueger, de rejoindre Cardona pour une étude indépendante portant sur l'archéologie maya. Krueger avait une maîtrise en archéologie maritime, et Greber avait l'expérience des fouilles archéologiques en Europe et aux États-Unis, ainsi que des connaissances de base sur la culture maya.

Le groupe a extrait des données et des images de Google Earth Engine, un référentiel en ligne de données satellitaires et autres données de télédétection remontant aux années 1970, pour rechercher dans la région des signes d'anciens sites mayas.

Certains de ces signes étaient cachés à la vue de tous. Le terrain du sud du Guatemala est accidenté et vallonné, un produit de la chaîne de montagnes de la Sierra Madre qui traverse la région. En superposant des cartes de ces changements d'altitude avec des images satellites, le groupe pourrait créer des cartes en trois dimensions du paysage, et recherchez des collines qui semblaient trop régulières pour se produire naturellement. Ces caractéristiques pourraient être les vestiges de pyramides mayas ou d'autres architectures, ensevelis sous des couches de terre et de végétation.

"En utilisant différentes images satellites, vous pouvez revenir quelques années en arrière et voir si quelque chose persiste, et voyez à quoi cela ressemble à différentes périodes de l'année, " Cardona a déclaré. "C'est comme regarder dans le temps."

Pour d'autres preuves, ils devaient regarder le sol lui-même. Les satellites captent une plus grande partie du spectre électromagnétique que l'œil humain ne peut en percevoir. Différentes signatures électromagnétiques peuvent indiquer une composition différente du sol. Le groupe a recherché des zones inattendues d'argile ou de fer qui pourraient être le résultat de colonies mayas.

Ils ont également scanné les cultures de la région. Les champs cultivés sont généralement très uniformes, mais les variations du sol peuvent répartir l'eau de manière inégale, faire pousser certaines plantes mieux que d'autres.

« S'il y a soudainement un motif vraiment étrange au milieu d'un champ qui ne se connecte à aucune des activités agricoles, cela peut indiquer qu'il pourrait y avoir une sorte de structure dans la surface proche, " Robinson a dit, rappelant les sites archéologiques découverts en Angleterre et en Irlande lors d'une sécheresse estivale.

Dans leur zone d'étude, qui s'étendait sur 14 milles d'est en ouest et huit milles du nord au sud, le groupe a trouvé huit « caractéristiques d'intérêt » qui correspondaient à des aspects bien connus de l'architecture maya :pyramides, grands terrains rectangulaires pour jouer aux jeux de ballon, et chaussées. Cardona a présenté les résultats au laboratoire Draper, Où il travaille, et le groupe est en train de publier un article dans une revue qui se concentre sur l'utilisation de la télédétection pour étudier les sites du patrimoine culturel.

"Il y a beaucoup plus de travail qui pourrait être fait, et cela pourrait être fait avec beaucoup plus de profondeur et de détail, mais c'est un premier pas, " a déclaré Robinson. " Nous verrons où cela nous mènera ensuite. "

Le groupe espère pouvoir se rendre au Guatemala pour confirmer ses découvertes en personne, en réalisant des prospections à l'aide de drones aériens ou éventuellement en fouillant certains sites.

« Je veux établir que ces sites sont connus, afin qu'ils puissent être protégés, " dit Cardona.