De nouvelles recherches suggèrent que les mastodontes américains étaient des voyageurs avides, migrer sur de vastes distances à travers l'Amérique du Nord en réponse aux changements climatiques dramatiques au cours des périodes glaciaires du Pléistocène. L'étude, menée par une équipe internationale de scientifiques et publiée aujourd'hui dans la revue Communication Nature , révèle également que les populations de mastodontes qui se dirigeaient vers le nord vers l'Arctique pendant les périodes chaudes étaient moins diversifiées génétiquement, les rendant vulnérables à l'extinction. Les résultats pourraient être utiles pour la science moderne de la conservation.

"Aujourd'hui, vous pourriez penser que c'est génial de voir des animaux comme des ours bruns dans le nord du Canada et les îles de l'Arctique, bien au-delà de leur aire de répartition historique. Ils en profitent évidemment, tout comme ces mastodontes l'ont fait pendant un certain temps, en raison du changement climatique naturel, " a déclaré Ross MacPhee, un conservateur principal du département de Mammalogie du Musée et l'un des auteurs de l'étude. "Mais cet avantage peut être très limité. Il est important de réaliser que ce que nous pourrions penser être un changement bénéfique à un niveau pour certaines espèces ne l'est pas nécessairement pour d'autres."

Mastodontes, qui appartiennent à un groupe étroitement lié aux éléphants modernes et aux mammouths disparus, étaient parmi les plus grands animaux terrestres vivants sur Terre à l'époque, itinérance de l'Alaska et du Yukon actuels à l'est jusqu'à la Nouvelle-Écosse et au sud jusqu'au centre du Mexique. L'espèce s'est éteinte vers 11, il y a 000 ans avec d'autres grands mammifères comme les mammouths, chats à dents de sabre, et des paresseux terrestres géants.

Les fossiles de mastodontes découverts précédemment dans les climats nordiques indiquent que l'espèce avait probablement une large aire de répartition, mais les scientifiques sont restés dans l'ignorance quant au moment où ces migrations ont eu lieu et si les populations de mastodontes ont effectué des voyages répétés ou n'y sont allés qu'une seule fois. Pour en savoir plus, les chercheurs ont reconstruit des génomes mitochondriaux complets à partir des dents fossilisées, défenses, et les os de 33 mastodontes. Les résultats montrent que les animaux ont parcouru des distances extrêmes en réponse au réchauffement climatique et à la fonte des calottes glaciaires, des environnements plus chauds aux parties les plus septentrionales du continent.

Le Pléistocène, qui a commencé il y a environ 2,6 millions d'années, était un long tour de montagnes russes – des périodes glaciaires froides entrecoupées de périodes plus chaudes au cours desquelles les calottes glaciaires se rétractaient. Au cours de ces « interglaciaires chauds, " des régions auparavant gelées ont fait pousser de nouvelles forêts et zones humides qui ont fourni de nouvelles sources de nourriture pour des animaux comme le mastodonte, les attirant vers le nord.

"Ces mastodontes vivaient en Alaska à une époque où il faisait chaud, ainsi qu'au Mexique et dans certaines parties de l'Amérique centrale. Ce n'étaient pas des populations stationnaires. Les données montrent qu'il y avait un mouvement constant d'avant en arrière, " a déclaré le généticien évolutionniste Hendrik Poinar, directeur du Centre de l'ADN ancien de l'Université McMaster et auteur de l'étude.

Les chercheurs suggèrent qu'examiner comment différentes mégafaunes du Pléistocène adaptées sur le plan écologique ont répondu génétiquement et écologiquement à de telles transitions climatiques peut fournir des informations précieuses sur la façon dont le changement climatique affecte les espèces modernes dans le nord.

"C'est vraiment intéressant parce que beaucoup d'espèces actuellement, comme l'orignal et le castor, étendent rapidement leur aire de répartition vers le nord jusqu'à des dizaines à des centaines de kilomètres chaque siècle, " a déclaré Emil Karpinksi, auteur principal de l'étude et étudiant diplômé à l'Ancient DNA Centre et au Département de biologie de l'Université McMaster.