Les scientifiques de l'Université d'Otago font partie d'une collaboration de recherche internationale qui a fait une découverte importante dans la quête pour réduire les émissions mondiales de méthane agricole.

Professeur Greg Cook, Dr Sergio Morales, Dr Xochitl Morgan, Rowena Rushton-Green et Ph.D. étudiante Cecilia Wang, tous issus du Département de Microbiologie et Immunologie, sont membres de l'Alliance mondiale de recherche sur les gaz à effet de serre agricoles qui a identifié de nouveaux processus contrôlant la production de méthane dans l'estomac des moutons et d'animaux similaires comme les bovins et les cerfs.

Spécifiquement, ils ont déterminé les microbes et les enzymes qui contrôlent l'approvisionnement en hydrogène, principale source d'énergie pour les microbes producteurs de méthane (méthanogènes).

Le professeur Cook explique que la découverte est importante car les émissions de méthane provenant des animaux représentent environ un tiers des émissions de la Nouvelle-Zélande.

« Une grande partie de notre travail à ce jour s'est concentrée sur le développement d'inhibiteurs et de vaccins à petites molécules pour cibler spécifiquement la production de méthane par les méthanogènes.

"Ce nouveau travail fournit une stratégie alternative où nous pouvons maintenant commencer à cibler l'approvisionnement en hydrogène des méthanogènes comme un nouveau moyen de réduire les émissions de méthane animales."

Alors que la recherche révolutionnaire a récemment été publiée dans une revue scientifique Journal de la Société internationale d'écologie microbienne , Le professeur Cook dit que lui et le Dr Morales travaillent depuis 2012 avec le ministère des Industries primaires à l'appui de l'Alliance mondiale pour la recherche sur un certain nombre de programmes visant à contrôler les émissions de gaz à effet de serre.

La collaboration internationale a également impliqué des chercheurs d'AgResearch (Nouvelle-Zélande) et des universités de Monash (Australie), Illinois (États-Unis) et Hokkaido (Japon). Ancien doctorat d'Otago étudiant, maintenant professeur agrégé de l'École des sciences biologiques de l'Université Monash, Chris Greening, dirigé l'étude.

Le Dr Morales dit que des recherches antérieures avaient déjà montré que les microbes jouent un rôle important dans le contrôle des niveaux de méthane. Maintenant, pour la première fois, les chercheurs comprennent pourquoi.

Les chercheurs ont étudié deux types de moutons :ceux qui produisent de grandes quantités de méthane et ceux qui en produisent moins. Ils ont découvert que les microbes consommateurs d'hydrogène les plus actifs différaient entre les moutons. Surtout, dans les moutons à faible émission de méthane, les bactéries consommatrices d'hydrogène dominaient, qui ne produit pas de méthane.

Leurs résultats jettent les bases de stratégies visant à réduire les émissions de méthane en contrôlant l'approvisionnement en hydrogène. Une stratégie consiste à introduire des compléments alimentaires qui encouragent les producteurs non méthaniques à concurrencer les méthanogènes.

« Le contrôle de l'approvisionnement en hydrogène des méthanogènes entraînera une réduction des émissions de méthane et nous permettra de détourner l'hydrogène vers d'autres microbes dont nous savons qu'ils ne produisent pas de méthane, " explique le Dr Morales.