Les pandas géants que nous connaissons et aimons aujourd'hui ne vivent que dans le sous-étage de certaines montagnes du sud-ouest de la Chine, où ils ne vivent que du bambou. À l'appui de leur régime de bambou dur et fibreux, ils ont des dents distinctives, le crâne, et les caractéristiques musculaires avec un pseudo-pouce spécial, pour mieux saisir et tenir les tiges de bambou, feuilles, et tire avec. Mais selon de nouvelles preuves rapportées dans Biologie actuelle le 31 janvier les espèces de pandas éteintes et anciennes avaient très probablement un régime alimentaire plus varié et plus complexe.

"Il est largement admis que les pandas géants se sont exclusivement nourris de bambou au cours des deux derniers millions d'années, " dit Fuwen Wei de l'Académie chinoise des sciences. Mais, "nos résultats ont montré le contraire."

Il est impossible de savoir exactement ce que mangeaient les animaux disparus. Mais les chercheurs peuvent obtenir des indices en analysant la composition des isotopes stables (différentes formes du même élément qui contiennent un nombre égal de protons mais un nombre différent de neutrons) dans les dents des animaux, Cheveu, et des os, y compris les restes fossiles. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont d'abord analysé le collagène osseux de pandas modernes (années 1970-2000) et d'autres mammifères des mêmes montagnes.

La composition isotopique stable du carbone et de l'azote du panda moderne et d'autres échantillons d'os de mammifères modernes a indiqué trois groupes évidents :les carnivores, herbivores, et des pandas géants. Les pandas géants étaient clairement uniques, à cause de leur habitude de manger du bambou. Prochain, L'équipe de Wei a mesuré les isotopes du collagène osseux de 12 anciens pandas collectés sur sept sites archéologiques du sud et du sud-ouest de la Chine et les a comparés aux modèles observés chez les pandas géants modernes.

La comparaison des données a montré que les pandas anciens et modernes sont isotopiquement distincts les uns des autres, suggérant des différences dans leurs habitudes alimentaires. Il y avait aussi plus de variation parmi les anciennes espèces de pandas, suggérant que la niche qu'ils occupaient était environ trois fois plus large que celle des pandas modernes. C'est-à-dire, les anciens pandas avaient très probablement un régime alimentaire varié, semblable à celui d'autres espèces de mammifères qui vivaient à leurs côtés. Ils étaient, les chercheurs écrivent, "probablement pas des mangeoires en bambou exclusives."

Les chercheurs suggèrent que les habitudes alimentaires des pandas ont évolué en deux phases. D'abord, les pandas sont passés de mangeurs de viande ou d'omnivores à des mangeurs de plantes dévoués. Ce n'est que plus tard qu'ils se sont spécialisés dans le bambou.

Les chercheurs disent qu'ils aimeraient maintenant savoir quand exactement les pandas sont passés au régime spécialisé qu'ils ont aujourd'hui. Découvrir, ils prévoient de collecter et d'étudier plus d'échantillons de panda de différentes époques historiques au cours des 5 dernières, 000 ans.