Si vous croisez un Homo erectus dans la rue, vous ne le reconnaîtrez peut-être pas comme étant très différent de vous. Vous verriez une certaine "humanité" dans la position, et sa taille et sa forme pourraient être similaires aux vôtres.

Mais leur visage serait plus plat, avec un front plus évident. Et avoir une conversation serait difficile – ses compétences linguistiques seraient médiocres (bien qu'ils puissent certainement fabriquer un outil en pierre ou allumer un feu).

Bien sûr, c'est tout à fait hypothétique, comme Homo erectus est maintenant éteint. Cet ancêtre humain énigmatique a probablement évolué en Afrique il y a plus de 2 millions d'années, bien que le moment de leur disparition soit moins clair.

Homo erectus a fait l'actualité en 2018 grâce à de nouvelles découvertes aux Philippines et en Chine, qui ont transformé notre compréhension de ce membre de la famille pas trop éloigné.

Alors qui était l'Homo erectus ? Et 2019 pourrait-elle être l'année où nous en apprendrons davantage sur notre mystérieux ancêtre ?

Où et quand vivaient-ils ?

Homo erectus a été découvert pour la première fois à Java, L'Indonésie puis la Chine, ce sont les célèbres fossiles "Java Man" et "Peking Man". La découverte d'Eugène Dubois en 1891 sur Java (appelé à l'origine Pithecanthropus erectus) était un élément de preuve clé pour soutenir les idées de Darwin sur l'évolution humaine.

La récente découverte d'objets en pierre dans le plateau de Loess en Chine suggère qu'un hominidé, probablement Homo erectus, vivait dans la région il y a 2,1 millions d'années. Cette preuve repousse leur présence en Asie d'au moins 400, 000 ans.

D'autres sites antiques d'Homo erectus sont présents dans la région du Caucase en Géorgie (il y a 1,8 million d'années), sur Java et en Afrique.

On pense que l'homo erectus s'est presque éteint suite à l'émergence de l'homme moderne - pourtant, certains spécimens de Java ont été datés (avec une certaine controverse) jusqu'à 40 ans, il y a 000 ans. Si cette datation est correcte, cela suggère qu'ils coexistaient avec Homo sapiens, bien que probablement seulement dans de très petites poches en Indonésie.

L'expansion d'Homo erectus à travers le monde était la première fois qu'une espèce d'hominidés s'aventurait au-delà de l'Afrique, et s'est produit 2 millions d'années avant que les humains modernes ne reproduisent ce grand exploit d'exploration. Ils ont peut-être été encouragés à se propager si rapidement par l'expansion des prairies au cours de cette période, entraînée par le changement climatique. Cela a créé plus d'habitats pour les animaux herbivores et ainsi augmenté la quantité de proies disponibles.

A quoi ressemblent-ils?

Homo erectus a été le premier de nos ancêtres à ressembler physiquement aux humains modernes. Ils étaient plus grands et leur cerveau était plus gros que les espèces d'hominidés précédentes telles que Australopithecus sp. ou Homo habilis.

Ils avaient un visage légèrement différent de nous :il était plus plat avec des arcades sourcilières plus proéminentes.

Les longues jambes et le fait qu'ils étaient complètement droits signifiaient que les individus Homo erectus étaient des marcheurs efficaces et pouvaient couvrir de plus grandes distances que leurs ancêtres.

Leur forme corporelle signifiait également qu'ils pouvaient bien contrôler leur température et leur équilibre hydrique et étaient donc bien adaptés à la vie dans les forêts ouvertes.

Qu'ont-ils mangé?

Les Homo erectus étaient probablement des charognards avancés qui ont augmenté leur alimentation avec une certaine prédation plutôt que des chasseurs sophistiqués. En réalité, elles occupaient probablement une niche écologique similaire à celle des hyènes aujourd'hui.

L'importance de la viande dans leur alimentation est toujours contestée, avec certains chercheurs considérant qu'ils étaient principalement des mangeurs de viande et d'autres pensant qu'ils avaient un régime beaucoup plus large.

Comment intelligent où ils?

Homo erectus était beaucoup plus intelligent que les hominidés précédents, étant la première espèce à utiliser le feu et peut-être la première à vivre en groupes de chasseurs-cueilleurs. Ils fabriquaient des outils de pierre dans un style appelé l'acheulien, caractérisé par des haches distinctives.

Malgré cela, leur capacité cognitive était bien inférieure à celle des humains modernes. Il n'y a actuellement aucune preuve que l'Homo erectus était capable d'adopter des comportements modernes tels que l'utilisation du langage ou la création artistique.

L'importance de la découverte récente de matériel archéologique attribué à Homo erectus aux Philippines nous aide à en savoir plus sur ce dont cette espèce a pu être capable.

Précédemment, il était largement admis que l'Homo erectus n'était pas en mesure d'entreprendre des traversées de cours d'eau. Cette théorie s'accordait avec leur présence jusqu'à Java, mais pas à travers des eaux plus profondes représentées par la ligne Wallace pour voyager plus à l'est.

Une découverte aux Philippines (et peut-être à Sulawesi) renverse cela, et ouvre la possibilité passionnante que l'Homo erectus ait pu être des marins plus capables que nous ne le pensions auparavant.

Comment sont-ils liés à nous ?

L'un des aspects les plus controversés de l'Homo erectus est de savoir qui inclure dans l'espèce. Alors que de nombreux chercheurs incluent un large éventail de spécimens du monde entier comme Homo erectus, certains classent les spécimens africains et eurasiens comme Homo ergaster. D'autres utilisent les termes Homo erectus senso stricto (c'est-à-dire au sens étroit) pour les spécimens asiatiques et Homo erectus senso lato (c'est-à-dire au sens large) pour tous les spécimens.

Cette situation quelque peu déroutante est en fait beaucoup plus claire que les débuts de l'histoire d'Homo erectus où un large éventail de noms dont Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pithécanthrope, Sinanthrope, Méganthrope, et Telanthropus ont été utilisés. La raison de cette complexité est que les Homo erectus (quel que soit le nom que vous leur donniez) ont un éventail relativement large de caractéristiques morphologiques, ce qui rend difficile de décider de la diversité à inclure dans la définition de l'espèce.

Ce qui est clair, c'est que l'Homo erectus se situe quelque part dans la lignée humaine en tant qu'ancêtre de l'homme moderne, servant de transition des premiers hominidés tels que Australopithecus à Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis et Homo sapiens.

Quel avenir pour l'Homo erectus ?

Aucun domaine de l'archéologie n'a connu un changement aussi dynamique ces dernières années que la façon dont nous comprenons notre arbre généalogique. De nouvelles espèces ont été découvertes (et débattues) et les âges des premiers exemples de diverses espèces sont constamment révisés. Malheureusement, nous n'avons que des fossiles limités avec lesquels travailler et donc de nouveaux spécimens et sites peuvent rapidement changer notre compréhension de l'évolution humaine.

Il ne fait aucun doute que d'anciennes études d'ADN contribueront à résoudre cette incertitude - cependant, les séquences d'ADN n'ont pas encore été récupérées d'Homo erectus. Nous attendons cette éventuelle découverte avec impatience.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.