Le monde de la technologie est en proie à des rumeurs selon lesquelles le cofondateur de Google, Sergey Brin, travaille sur un dirigeable privé. Archives de l'histoire universelle/Kim Kulish/Getty Images Les dirigeables et les dirigeables peuvent ressembler à des choses des siècles passés, mais il y a de plus en plus de signes que le transport plus léger que l'air pourrait s'avérer être la vague de l'avenir.
Le Guardian et Bloomberg ont récemment rapporté, par exemple, que le co-fondateur de Google, Sergey Brin, construit un dirigeable géant dans un hangar d'un aérodrome du nord de la Californie. Selon le compte Guardian, le prix de l'engin est de l'ordre de 100 à 150 millions de dollars, et il pourrait finir par mesurer près de 656 pieds (200 mètres) de long, ce qui en ferait le plus gros avion du monde.
Le Guardian a rapporté que le dirigeable est destiné à transporter de la nourriture et des fournitures lors de missions humanitaires, et aussi pour servir de yacht volant personnel au milliardaire.
Alphabet, la société mère de Google, qui a repris l'aérodrome fédéral de Moffett en 2015, a révélé dans sa récente déclaration de procuration qu'il louait un hangar à la société LTA Research &Exploration, qui appartient à une entité affiliée à Brin. (Une personne qui a répondu au numéro de téléphone indiqué pour LTA dans une base de données d'entreprise a refusé de fournir des informations sur l'entreprise à HowStuffWorks, et Alphabet n'a pas répondu à un e-mail.)
Mais en plus de ce mystérieux projet, plusieurs autres grands projets de dirigeables sont à divers stades de développement, donnant au dirigeable classique une tournure de l'ère spatiale.
Lockheed Martin, par exemple, est bien avancé dans le développement de son dirigeable hybride LHM-1, un engin de la taille d'un terrain de football qui utilise l'hélium pour fournir la majeure partie de sa portance, mais utilise également la portance aérodynamique des hélices et des ailerons. La porte-parole de Lockheed Martin, Erica R. Turner, a déclaré que le constructeur aéronautique prévoyait de commencer la production plus tard en 2017, et que les dirigeables pourraient voler dès 2019. Le revendeur de Lockheed Martin Hybrid Enterprises a déjà reçu des lettres d'intention d'un acheteur qui prévoit fournir des dirigeables pour le transport du minerai d'une exploitation minière dans le nord du Québec, et fournir une clinique de soins de santé volante pour les régions éloignées. Le dirigeable est conçu pour transporter près de 23,5 tonnes (21,3 tonnes métriques) de fret.
Turner a déclaré que le LHM-1 intègre de nombreuses innovations technologiques, comprenant un système d'atterrissage sur coussin d'air, semblable à un aéroglisseur, qui permettra au dirigeable d'atterrir sur n'importe quel type de surface. Le LHM-1 utilise également des commandes de vol numériques au lieu du système conventionnel de câble et de poulie utilisé par les dirigeables de la vieille école. Il sera même équipé d'un petit robot autonome qui scannera et réparera les minuscules trous d'épingle qu'il trouvera dans l'enveloppe du dirigeable.
Canada's Straightline Aviation s'est récemment associé à la société Quest Rare Minerals pour aider au transport du concentré de minerai, des fournitures et du personnel utilisant l'un des dirigeables hybrides de Lockheed Martin. Aviation en ligne droite Pendant ce temps, outre-atlantique, Le constructeur britannique de dirigeables Hybrid Air Vehicles a effectué en mai un vol réussi de trois heures de son propre dirigeable hybride, l'Airlander 10 de 302 pieds (92 mètres), qui est conçu pour transporter plus de 22 tonnes (10, 000 kilogrammes) de fret. Le dernier test réussi est survenu après un incident d'août 2016, dans lequel l'Airlander a subi un atterrissage brutal et a subi quelques avaries, bien que les pilotes et le personnel au sol n'aient pas été blessés. La société prévoit également de développer un dirigeable encore plus grand, l'Airlander 50, qui serait capable de transporter 50 tonnes (45, 359 kilogrammes) de fret.
Et un autre fabricant de dirigeables basé en Californie, Éros, travaille depuis des années pour développer le ML866, un dirigeable cargo de 555 pieds (169 mètres) de long qui comprend une technologie de contrôle de la flottabilité qui permettrait à l'engin de rester au sol sans ballast externe. Dans une interview de 2016 avec la publication commerciale Logistics Management, Le fondateur d'Eros, Igor Pasternak, a déclaré que les dirigeables pourraient révolutionner les chaînes d'approvisionnement mondiales en fournissant "un intermédiaire de vitesse et de coût entre le transport maritime et le transport aérien".
Les fabricants de dirigeables ne se contentent pas de se vanter lorsqu'ils construisent de gros vaisseaux. Barry Prentice, professeur de commerce et expert en dirigeables à l'Université du Manitoba, a travaillé au développement d'un transport plus léger que l'air pour les régions éloignées du nord du Canada. Ces endroits dépendent actuellement de routes de glace désormais dangereuses qui sont de plus en plus affectées par le changement climatique. "Il y a des économies de taille importantes avec les dirigeables, " dit Prentice, " et des avantages, car ils sont plus stables à mesure qu'ils grandissent.
Rob Enderle, président et analyste principal du groupe Enderle, une société de conseil aux entreprises basée à San José, affirme que les récents progrès technologiques dans les dirigeables pourraient aider les dirigeables à devenir un mode de transport de fret viable. "Les moteurs continuent de s'améliorer, et notre expérience avec l'aérodynamique s'est améliorée, " dit-il. " Et nous avons eu un certain nombre de dirigeables dans les airs pendant de longues périodes, sans accident ni problème."
À ce point, dit Enderle, "il s'agit d'obtenir suffisamment de fonds et d'y parvenir."
L'analyste a également vu le potentiel des dirigeables à devenir l'embarcation de plaisance ultime pour les super-riches. "Si vous voulez un yacht tueur, avoir un yacht qui vole - c'est assez difficile de faire mieux, " il dit.
Maintenant c'est intéressantLes chercheurs d'Amazon ont déposé une demande de brevet en 2014 pour un "centre de distribution aéroporté" - essentiellement, un dirigeable qui se positionnait au-dessus d'une zone métropolitaine pour servir d'entrepôt dans le ciel, avec des drones livrant les produits aux clients.
