Le satellite exoplanète de caractérisation de l'ESA, Khéops, a récemment été déclaré prêt à voler après avoir terminé une série de tests spatiaux finaux.

Cheops décollera en tant que passager secondaire d'une fusée Soyouz-Fregat lancée depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française. Le satellite sera stocké dans les installations d'Airbus Defence and Space à Madrid pendant quelques mois avant d'être expédié vers le site de lancement, ciblant le créneau horaire de lancement entre le 15 octobre et le 14 novembre 2019.

"Nous sommes ravis de lancer Cheops plus tard cette année, " dit Günther Hasinger, Directeur scientifique de l'ESA.

"Avec ses observations en ultra-haute précision d'étoiles que l'on sait déjà héberger des exoplanètes, la mission permettra une première étape de caractérisation de la composition et de la nature des planètes au-delà de notre système solaire."

"Il a fallu plus de cinq ans de travail pour en arriver là, et nous respectons le budget et respectons pleinement le calendrier, nous sommes donc extrêmement satisfaits de voir le satellite enfin prêt pour le vol, " dit Nicola Rando, Chef de projet ESA Cheops.

"Maintenant que nous pouvons voir le lancement à l'horizon, nous félicitons toutes les équipes impliquées pour leur excellent travail, " dit Fernando Varela, Responsable des systèmes spatiaux d'Airbus en Espagne, maître d'œuvre pour la conception et la construction de l'engin spatial.

Cheops est une mission de suivi :elle fera des observations de des étoiles hébergeant des exoplanètes pour mesurer les petits changements de leur luminosité dus au transit d'une planète à travers le disque de l'étoile, ciblant en particulier les étoiles hébergeant des planètes de la taille de la Terre à Neptune. Savoir quand et où pointer dans le ciel pour attraper ces transits rend Khéops extrêmement efficace, maximiser le temps qu'il passe à surveiller les événements de transit réels.

Les observations de transit donneront des mesures précises de la taille d'une planète. Combiné avec des informations connues sur la masse de la planète, ces données permettront de déterminer sa densité, nous donnant des indices essentiels sur sa composition et sa structure, indiquant par exemple s'il est majoritairement rocheux ou gazeux, ou peut-être abrite d'importants océans.

Les observations d'une liste de cibles exoplanètes définies par l'équipe scientifique de Cheops représenteront 80% du temps d'observation scientifique, tandis que les 20% restants seront disponibles pour les scientifiques du monde entier. Le premier appel à propositions pour utiliser Cheops via le programme d'observateurs invités géré par l'ESA a été publié plus tôt ce mois-ci.

"Cheops est le premier satellite de l'ESA dédié aux exoplanètes, ouvrant la voie à deux autres missions dans la décennie à venir et consolidant le leadership européen dans la science des exoplanètes, " ajoute le directeur Hasinger.

En suivant les pas de Khéops, Platon de l'ESA, la mission Transits Planétaires et Oscillations des étoiles, et Arielle, la mission Atmospheric Remote-Sensing Infrared Exoplanet Large-survey, sera lancé à la fin des années 2020 pour découvrir et approfondir de nouveaux mondes autour d'autres étoiles.