Cette image de la vidéo fournie par John Nyakatura en janvier 2019 montre des simulations générées par ordinateur et robotiques des empreintes de pas d'un dinosaure Orobates Pabsti en marchant. Nyakatura a passé des années à étudier le mangeur de plantes à quatre pattes, qui a vécu avant les dinosaures, et fascine les scientifiques « en raison de sa position sur l'arbre de vie ». Les chercheurs pensent que la créature est un "amniote de la tige" - un ancêtre probable de plusieurs groupes d'animaux terrestres qui se sont ensuite différenciés en mammifères modernes, oiseaux et reptiles. (John Nyakatura/Université Humboldt via AP)
Comment se déplaçaient les premiers animaux terrestres ? Les scientifiques ont utilisé un squelette fossile vieux de près de 300 millions d'années et préservé d'anciennes empreintes de pas pour créer un modèle robotique en mouvement de la vie préhistorique.
Le biologiste évolutionniste John Nyakatura de l'Université Humboldt de Berlin a passé des années à étudier un fossile de 290 millions d'années déterré dans la carrière de Bromacker en Allemagne centrale en 2000. Le herbivore à quatre pattes a vécu avant les dinosaures et fascine les scientifiques "en raison de son position sur l'arbre de vie, ", a déclaré Nyakatura. Les chercheurs pensent que la créature est un "amniote de la tige" - un animal terrestre primitif qui s'est ensuite transformé en mammifères modernes, oiseaux et reptiles.
Les scientifiques pensent que les premiers animaux amphibies sont apparus sur terre il y a 350 millions d'années et que les premiers amniotes sont apparus il y a environ 310 millions d'années.
Le fossile, appelé Orabates pabsti, est un "squelette magnifiquement conservé et articulé, " dit Nyakatura. Qui plus est, les scientifiques ont déjà identifié des empreintes fossilisées laissées par la créature de 90 cm de long.
Nyakatura s'est associé à l'expert en robotique Kamilo Melo de l'École polytechnique fédérale de Lausanne pour développer un modèle de la façon dont la créature se déplaçait. Leurs résultats ont été publiés mercredi dans la revue La nature .
Les chercheurs ont construit une réplique grandeur nature de la bête préhistorique - " nous avons soigneusement modélisé chaque os, " a déclaré Nyakatura - puis a testé le mouvement de diverses manières qui conduiraient sa démarche à correspondre aux anciennes pistes, exclure les combinaisons qui n'étaient pas anatomiquement possibles.
Ils ont répété l'exercice avec une version robotisée légèrement agrandie, qu'ils ont appelé OroBOT. Le robot est composé de moteurs reliés par des pièces en plastique et en acier imprimées en 3D. Le modèle "nous aide à tester la dynamique du monde réel, pour tenir compte de la gravité et du frottement, " a déclaré Melo. L'équipe a également comparé leurs modèles à des animaux vivants, y compris les salamandres et les iguanes.
Cette photo non datée fournie par les chercheurs en janvier 2019 montre l'OroBOT, basé sur un fossile d'Orobates Pabsti. Les scientifiques ont utilisé un squelette vieux de près de 300 millions d'années et préservé d'anciennes empreintes de pas pour créer le modèle de robot en mouvement de la vie préhistorique. (Tomislav Horvat, Kamilo Melo/EPFL Lausanne via AP)
Des technologies telles que la robotique, la modélisation informatique et les tomodensitogrammes transforment la paléontologie, "nous donnant des reconstitutions toujours plus convaincantes du passé, " dit Andrew Farke, conservateur au Musée de Paléontologie Raymond M. Alf à Claremont, Californie, qui n'a pas participé à l'étude.
Basé sur le modèle de robot, les scientifiques ont déclaré qu'ils pensaient que la créature avait une locomotion plus avancée qu'on ne le pensait auparavant pour un animal terrestre aussi précoce. (Pensez plus à courir qu'à ramper.)
« Il marchait avec une posture assez droite, " dit Melo. " Il n'a pas traîné son ventre ni sa queue. "
Le paléontologue de l'Université du Maryland Thomas R. Holtz, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que la recherche suggère "une position droite remonte plus loin que nous ne le pensions à l'origine".
Stuart Sumida, paléontologue à l'Université d'État de Californie à San Bernardino et membre de l'équipe initiale qui a fouillé les fossiles d'Orobates, l'a appelé "une étude passionnante." Sumida, qui n'était pas impliqué dans le projet de robot, a déclaré que le travail a fourni "une fenêtre beaucoup plus confiante sur ce qui s'est passé il y a longtemps. Ce n'est pas une machine à remonter le temps, mais Nyakatura et ses collègues nous ont donné un aperçu alléchant."
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