Une nouvelle étude des archéologues de l'Université de Sydney et de l'Université Simon Fraser à Vancouver, a fourni de nouvelles preuves importantes pour répondre à la question « Qui étaient exactement les Anglo-Saxons ? »

De nouvelles découvertes basées sur l'étude des restes squelettiques indiquent clairement que les Anglo-Saxons étaient un creuset de personnes issues à la fois de groupes culturels migrants et locaux et non d'un groupe homogène d'Europe occidentale.

Le professeur Keith Dobney de l'Université de Sydney a déclaré que les résultats de l'équipe indiquaient que "les royaumes anglo-saxons de la Grande-Bretagne au début du Moyen Âge étaient étonnamment similaires à la Grande-Bretagne contemporaine, remplie de personnes d'ascendance différentes partageant une langue et une culture communes".

La période anglo-saxonne (ou début du Moyen Âge) en Angleterre s'étend du 5e au 11e siècle de notre ère. Les premières dates anglo-saxonnes datent d'environ 410-660 après J.

Étudier les crânes anciens

Publié dans PLOS UN , l'étude collaborative par le professeur Dobney à l'Université de Sydney et le Dr Kimberly Plomp et le professeur Mark Collard à l'Université Simon Fraser à Vancouver, regardé la forme tridimensionnelle de la base du crâne.

"Des études antérieures par des paléoanthropologues ont montré que la base du crâne humain détient une signature de forme qui peut être utilisée pour suivre les relations entre les populations humaines d'une manière similaire à l'ADN ancien, " dit le Dr Plomp. " Sur cette base, nous avons collecté des données 3D à partir de collections squelettiques convenablement datées de Grande-Bretagne et du Danemark, puis analysé les données pour estimer l'ascendance des individus anglo-saxons de l'échantillon."

Les chercheurs ont découvert qu'entre les deux tiers et les trois quarts des premiers individus anglo-saxons étaient d'ascendance européenne continentale, tandis qu'entre un quart et un tiers étaient d'ascendance locale.

Lorsqu'ils ont examiné des squelettes datés de la période moyen-anglo-saxonne (plusieurs centaines d'années après l'arrivée des premiers migrants), ils ont constaté que 50 à 70 pour cent des individus étaient d'ascendance locale, tandis que 30 à 50 pour cent étaient d'ascendance européenne continentale, ce qui indique probablement un changement du taux de migration et/ou d'adoption locale de la culture au fil du temps.

"Ces résultats nous disent qu'être anglo-saxon était plus probablement une question de langue et de culture, pas la génétique, " dit le professeur Collard.

Le débat sur les anglo-saxons

Bien que les origines anglo-saxonnes puissent clairement être attribuées à une migration de personnes germanophones d'Europe continentale entre le 5ème et le 7ème siècle après JC, le nombre d'individus qui se sont installés en Grande-Bretagne est toujours contesté, tout comme la nature de leur relation avec les habitants préexistants des îles britanniques, dont la plupart étaient des Romano-Celtes.

L'argument en cours et non résolu est de savoir si des hordes d'envahisseurs européens ont largement remplacé les habitants romano-britanniques existants, ou est-ce que de plus petits nombres de migrants se sont installés et ont interagi avec les locaux, qui a alors rapidement adopté la nouvelle langue et la nouvelle culture des anglo-saxons ?

« La raison de la confusion actuelle est la contradiction apparente entre les premiers textes historiques (écrits quelque temps après les événements qui impliquent que les nouveaux arrivants étaient à la fois nombreux et ont remplacé la population romano-britannique) et certains marqueurs biomoléculaires récents directement récupérés de squelettes anglo-saxons qui semble suggérer que le nombre d'immigrants était peu élevé, " dit le professeur Dobney.

"Nos nouvelles données se situent à l'interface de ce débat et impliquent que la première société anglo-saxonne était un mélange de nouveaux arrivants et d'immigrants et, au lieu d'un remplacement de population en gros, un processus d'acculturation a abouti à l'adoption massive de la langue et de la culture anglo-saxonnes par la population locale."

« Il se pourrait que ce nouveau package culturel soit attractif, combler un vide laissé à la fin de l'occupation romaine de la Grande-Bretagne. Peu importe la raison, il a allumé la mèche de la nation anglaise que nous avons aujourd'hui - toujours composée de personnes d'origines différentes qui partagent la même langue, " dit le professeur Dobney.