En dépit de travailler jusqu'à 18 heures par jour, Rhoda, une travailleuse domestique migrante philippine aux Émirats arabes unis (EAU), n'a reçu de nourriture qu'une fois toutes les 24 heures par ses employeurs, qui a insisté pour qu'elle finisse toutes ses tâches quotidiennes avant de manger.

"Ils s'attendaient à ce qu'elle survive juste en buvant de l'eau toute la journée, " dit Rhacel Parrenas, professeur de sociologie et d'études de genre à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences et expert en traite des êtres humains.

Parrenas est l'auteur de Flirts illicites :travail, Migration, et le trafic sexuel à Tokyo (Stanford University Press, 2011), qui explore les conditions de travail de ce qui, au milieu des années 2000, était le plus grand groupe de victimes de la traite des êtres humains :les hôtesses migrantes philippines au Japon.

Elle a interviewé Rhoda - dont le nom de famille est omis pour protéger son identité - pour ses recherches actuelles sur les travailleurs domestiques migrants d'Asie du Sud-Est aux Émirats arabes unis. C'est l'un des 165 entretiens approfondis que Parrenas a réalisés sur l'expérience des travailleurs de ce qu'elle préfère appeler « le travail non libre, " mais qui est souvent décrit par les membres de la communauté des trafiquants comme de l'esclavage des temps modernes.

Trafic, Parrenas explique, diffère très peu qu'il se produise aux États-Unis ou au Moyen-Orient. "Aux Etats-Unis., il est très difficile de quantifier l'ampleur du trafic car c'est un problème caché, " a-t-elle dit. " Beaucoup de personnes victimes de la traite ne s'expriment pas, donc on ne les connaît jamais vraiment."

Cependant, note Parrenas, la hotline nationale sur la traite des êtres humains, qui est géré par Polaris, rapporte qu'en 2017, il a reçu des appels d'environ 10, 000 personnes.

Le juge de la Cour supérieure de Californie, Curtis Kin, convient qu'aux États-Unis, nous avons tendance à sous-estimer l'ampleur de la traite des êtres humains, croire que cela se produit dans d'autres pays plutôt qu'ici à notre porte.

"C'est le type de crime qui peut passer inaperçu en raison de sa nature cachée, donc sensibiliser la communauté pour qu'elle soit découverte et signalée est le meilleur moyen de lutter contre la traite, " il a dit.

Proche, qui a obtenu son baccalauréat en relations internationales de l'USC Dornsife en 1993, s'est d'abord impliqué dans la lutte contre la traite des êtres humains en tant que procureur fédéral travaillant pour le département américain de la Justice à Los Angeles. En tant que chef de l'unité spécialisée dans le trafic sexuel et de main-d'œuvre, il a supervisé des affaires et formé des procureurs à travailler avec des agents fédéraux pour traduire les trafiquants en justice.

Une approche centrée sur la victime

En 2008, Kin a poursuivi avec succès ce qui était à l'époque la plus grande affaire internationale de trafic sexuel d'êtres humains jamais intentée par le ministère américain de la Justice. Il s'agissait de mineurs guatémaltèques et de jeunes femmes forcées à se prostituer aux États-Unis.

Une sensibilisation accrue aide les gens à comprendre que beaucoup de ceux qui ont déjà été poursuivis pour prostitution pourraient en fait être les victimes, le vrai crime étant le trafic, dit Kin. "Cette approche centrée sur la victime doit être partagée non seulement dans la communauté des forces de l'ordre, mais aussi dans la communauté en général."

À cette fin, Kin a également formé des représentants du gouvernement, les agents des forces de l'ordre et les défenseurs des droits des victimes en Jordanie, Arabie Saoudite, Moldavie, Egypte et partout aux États-Unis

Tout en reconnaissant l'extrême gravité du trafic sexuel, Parrenas fait valoir qu'il s'agit d'un problème plus petit que le trafic de main-d'œuvre généralisé auquel sont confrontés de nombreux travailleurs migrants temporaires dont le statut de résident légal est subordonné à leur travail uniquement pour un seul employeur. Cette, elle note, les rend très vulnérables aux abus. Dans de nombreux cas, elle a trouvé, les travailleurs migrants ne découvrent qu'à leur arrivée qu'ils seront payés bien moins que ce qui avait été promis à l'origine, souvent moins de la moitié.

"Ce bilan psychologique de penser que vous allez obtenir quelque chose et ensuite vous arrivez et découvrez que vous allez recevoir la moitié de ce que vous pensiez, et le travail est plus difficile que vous ne l'auriez jamais imaginé, et pourtant vous ne pouvez pas quitter votre emploi parce que vous avez besoin de l'autorisation de votre employeur, est énorme, " dit Parrenas.

L'esclavage des temps modernes

Kin dit que s'il est important de noter que la traite ne ressemble généralement pas à l'esclavage au sens traditionnel du terme, où les gens sont enchaînés ou battus - bien que cela puisse encore se produire - à sa racine, les trafiquants d'aujourd'hui continuent de contraindre ou de contraindre quelqu'un à faire quelque chose contre sa volonté, soit en termes de travail ou de sexe commercial.

Cette, Kin fait remarquer, peut être fait de manière subtile, des voies cachées impliquant une coercition psychologique ou économique sophistiquée et des menaces non violentes, potentiellement à la famille de la victime.

Par exemple, Joie, un autre travailleur philippin interrogé par Parrenas, n'a pas eu un seul jour de congé par ses employeurs, une famille yéménite, pendant les cinq années où elle a travaillé pour eux. La famille a également refusé de lui permettre de quitter son emploi et a retenu son salaire, sous prétexte qu'ils ne voulaient pas qu'elle le « gaspille ». Joy n'a appris ses droits qu'après avoir visité un bureau du gouvernement des Émirats arabes unis. Armé d'une lettre officielle, elle a finalement persuadé ses employeurs de la laisser partir.

Ses ennuis n'étaient pas finis, toutefois. Son prochain travail, avec un foyer saoudien, a duré 14 ans, pendant laquelle elle n'a toujours pas bénéficié d'un jour de congé.

Parrenas souligne que si les cas de Rhoda et Joy sont choquants, ce ne sont certainement pas les pires qu'elle ait découverts. De nombreux travailleurs migrants sont confrontés à des abus encore plus effroyables, y compris être battu ou affamé.

« Dans ces cas, surtout s'ils n'ont pas de jour de congé - ce qui est également normal -, il est très difficile pour ces femmes de s'échapper. Aussi, ils ne peuvent pas quitter leur emploi à moins d'avoir la permission de démissionner de l'employeur qui les frappe, " elle a dit.

Parrenas pense que le sentiment anti-immigré aux États-Unis est à blâmer pour l'incapacité à prendre les mesures juridiques nécessaires pour protéger les travailleurs migrants et prévenir la traite des êtres humains.

"Il est important que nous profitions de la Journée internationale de sensibilisation à la traite des êtres humains pour attirer l'attention sur la façon dont les pays d'accueil mettent les migrants dans une situation légale de vulnérabilité, ", a-t-elle déclaré. "Cela devrait être au centre de notre discussion sur l'immigration aujourd'hui."