Pour un archéologue aérien, 2018 a été une année record. Le long, l'été chaud a révélé des paysages anciens non visibles du niveau du sol, mais facilement reconnaissable dans les champs de cultures en croissance depuis les airs.

Le principe de l'apparition des cropmarks est simple. Si, par exemple, un fermier de l'âge du fer a creusé un fossé autour de son champ, avec le temps, ce fossé se remplira de terre et d'autres débris et retiendra généralement plus d'humidité que le sol ou le substrat rocheux dans lequel il a été creusé. Des siècles plus tard, une culture céréalière semée sur cette terre poussera plus longtemps et mûrira plus lentement, apparaissant plus vert à mesure que la culture environnante mûrit et prend une couleur dorée. Inversement, une culture plantée dans un sol recouvrant les restes d'un bâtiment en pierre ou d'une chaussée mûrira plus vite et dessèchera, apparaissant à nouveau d'une couleur différente du reste de la récolte.

Ce qui a rendu l'été 2018 si remarquable, c'est que l'hiver et le printemps ont été si humides que les plantes ont poussé des racines relativement peu profondes, n'ayant pas besoin de chercher profondément l'eau. Alors quand la sécheresse est arrivée cet été, les plantes qui poussaient sur des éléments enfouis tels que des fossés et des fosses ont bénéficié de la plus grande réserve d'eau retenue dans le sol rempli. Les sols sableux bien drainés et ceux sur craie sont particulièrement propices à la révélation des caractéristiques à travers les marques de coupe.

La reconnaissance des sites archéologiques par des cropmarks est notée dès les antiquaires du 17ème siècle, bien que ce soit William Stukeley - qui a été le pionnier de l'étude de Stonehenge et d'Avebury - qui a fourni l'explication la plus claire au début dans sa description des caractéristiques de la ville romaine de Great Chesterford dans l'Essex en 1719. À l'époque moderne, d'abord en utilisant des ballons, puis des avions et, plus récemment, drones, la photographie d'archéologie aérienne est devenue une technique de reconnaissance standard.

L'histoire vue du ciel

Une région où cela a été largement utilisé est le Yorkshire Wolds, parmi les premiers à être couverts par le National Mapping Program entrepris par l'ancienne Commission royale des monuments historiques d'Angleterre, commencé en 1908, fait maintenant partie de l'Angleterre historique.

Compilé à partir de milliers de photographies aériennes de Cathy Stoertz et publié sous le titre Ancient Landscapes of the Yorkshire Wolds en 1997, cela reste l'une des études les plus détaillées d'un paysage archéologique au Royaume-Uni. De la rivière Humber à Hessle à Flamborough Head, La cartographie de Stoertz a révélé un réseau d'enclos préhistoriques et romano-britanniques, tumulus, monuments d'apparat et terrassements linéaires.

Mes propres recherches ont examiné plusieurs de ces sites sur le terrain par le biais de relevés géophysiques et d'excavations, et d'autres sorties aériennes, et cela a considérablement élargi notre connaissance de la région. Au départ de l'aérodrome de Hull Aero Club près de Beverley, Je me suis concentré sur l'escarpement ouest des Yorkshire Wolds et les franges est de la vallée d'York, une région que j'étudie depuis de nombreuses années.

Par exemple, la photo ci-dessus montre le cimetière carré des tumulus d'Arras, dans le Yorkshire de l'Est. Ici, les sépultures ont été placées sur le sol et un monticule a été construit sur eux avec de la terre creusée dans un fossé environnant. Les fossés de tumulus apparaissent sous forme de carrés verts. Datant du Moyen Age du Fer, probablement vers 300 avant JC, ce site a donné son nom à la culture Arras internationalement reconnue de l'East Yorkshire.

Une partie des énormes travaux de terrassement préhistoriques postérieurs de Huggate Dykes a survécu depuis que les rives et les fossés ont été construits vers 1000 av. probablement comme limites territoriales ou comme moyen de contrôler l'accès aux sources et aux ruisseaux.

Impressionnant du niveau du sol, une vue aérienne révèle de faibles rayures vertes dans un champ de maïs adjacent - tout ce qui reste des fossés enfouis après des siècles de labour.

Cette année j'ai découvert des sites jusqu'alors inconnus et, dans d'autres endroits, plus de détails sur les sites déjà enregistrés. Il s'agit notamment des tumulus ronds de l'âge du bronze, apparent comme des anneaux dans le jabot, les tumulus carrés caractéristiques de la culture d'Arras à l'âge du fer, et des éléments linéaires traversant le paysage de l'âge du fer et des fermes romano-britanniques et d'autres établissements.

Collaborer avec Tony Hunt de Yorkshire Aerial Archaeology and Mapping, pour la première fois, j'ai également utilisé des drones. Bien que ceux-ci soient soumis à des restrictions d'altitude, une caméra de bonne qualité sur un drone guidé le long de pistes préprogrammées par GPS peut recueillir des images précises. Les centaines d'images superposées peuvent être combinées pour fournir une énorme image en mosaïque bidimensionnelle, ou traitées pour créer des images 3D, un modèle d'élévation, ou coloriser les images afin de rendre plus visibles les éléments archéologiques cachés.

Cette technique est vraiment révolutionnaire car la cartographie était délicate et chronophage dans le passé, notamment des photographies aériennes prises sous des angles obliques, nécessitant des heures à regarder à travers un stéréoscope, cartographier les sites à la main en utilisant la géométrie.

Alors que la sécheresse de 2018 a sérieusement affecté les rendements des cultures, il a fourni une riche moisson d'un genre différent, celui qui prendra un temps considérable à digérer. Une occasion de le faire sera alors que les archéologues se réunissent pour discuter des découvertes de toute l'Europe lors de la conférence annuelle du Groupe de recherche en archéologie aérienne, tenue cette année à Venise, 12-14 septembre.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.