La médaille Fields, dont les origines remontent aux années 30, sera publié à nouveau cette année en août à quatre des mathématiciens les plus accomplis du monde de moins de 40 ans. Dans un commentaire pour La nature , Michel Barany, un boursier postdoctoral de la Society of Fellows en histoire à Dartmouth, propose que la médaille Fields revienne à ses racines en tant qu'outil destiné à façonner l'avenir des mathématiques, plutôt que de reconnaître ceux qui ont déjà trouvé la vedette.

Publié tous les quatre ans au Congrès international des mathématiciens, la médaille Fields a été comparée à un prix Nobel de mathématiques. À ce jour, 55 des 56 lauréats de ce prix sont des hommes et proviennent d'une sélection restreinte d'institutions, les antécédents disciplinaires et géographiques par rapport à la discipline dans son ensemble

"L'approche actuelle de la médaille Fields renforce les préjugés à la fois dans le domaine des mathématiques et dans les attitudes du grand public sur ce qui fait un mathématicien brillant et néglige généralement la façon dont les mathématiques peuvent être utilisées pour faire avancer le bien public. Les médaillés d'aujourd'hui doivent franchir des étapes importantes dans leur recherche et des carrières à un jeune âge - quelque chose qui est beaucoup plus facile pour ceux qui ont le plus de privilèges sociaux et institutionnels, " expliqua Barany, qui a présenté cette recherche vendredi aux réunions conjointes de mathématiques de l'American Mathematical Society et de la Mathematical Association of America.

Grâce à des recherches dans les archives de l'Université Harvard, Barany s'appuie sur des dossiers oubliés derrière les délibérations de deux premiers comités de la médaille Fields, quel spectacle, d'une manière impossible avec les documents publiés existants, comment le but de la médaille a été interprété à la suite de ses origines dans le conflit international de l'entre-deux-guerres.

En 1932, Le mathématicien canadien John Charles Fields a appelé à la création d'une « Médaille internationale pour les découvertes exceptionnelles en mathématiques » qui devrait être « en reconnaissance du travail déjà accompli » et « un encouragement pour de nouvelles réalisations ». Selon Barany, les premiers comités évitaient de récompenser les mathématiciens les plus réputés et se concentraient plutôt sur l'identification de ceux qui pourraient bénéficier de l'impulsion d'un prix international pour faire la différence dans la discipline.

Cependant, en 1966, le sens de la médaille a radicalement changé. Le comité a fixé une limite d'âge stricte de 40 ans, qui a ouvert le prix à ceux qui deviennent célèbres au début de leur carrière. En outre, le prestige de la médaille Fields a été élevé à la suite d'une controverse concernant l'un des médaillés, dont les collègues l'ont défendu en comparant la médaille Fields aux prix Nobel beaucoup plus prestigieux.

Comme l'explique Barany, transférer la reconnaissance à des mathématiciens plus établis a embrassé les types de jugement et de rivalité que Fields visait à éviter lors de sa fondation, et était contraire à l'héritage de la médaille Fields. Il dit que les futurs comités de la médaille Fields peuvent apprendre de l'insistance de leurs prédécesseurs à utiliser le prix pour faire une différence pour l'avenir, et relever les défis permanents auxquels sont confrontés les mathématiques et leur place dans le monde.