Cheminée du nouveau champ de ventilation où l'activité hydrothermale est visible. Crédit :ROV « LUSO », Groupe de travail portugais pour l'extension du plateau continental
Une équipe internationale de scientifiques a découvert un nouveau champ hydrothermal près du mont sous-marin Gigante aux Açores, une découverte rare dont ils sont très enthousiastes. L'équipe, y compris des scientifiques du projet ATLAS financé par l'UE Horizon 2020, ont arpenté les mers en grande partie vierges des Açores, un archipel du centre de l'Atlantique qui abrite certains des écosystèmes d'eau profonde les plus importants de l'océan Atlantique. Des chercheurs de l'Université des Açores (IMAR-UAz) dirigent des opérations de véhicules télécommandés (ROV) dans le cadre de l'expédition « Blue Azores » organisée par la Fondation Oceano Azul, en coopération avec la Waitt Foundation et National Geographic PRISTINE SEAS, et en partenariat avec le gouvernement régional des Açores.
Telmo Morato, Chercheur principal d'ATLAS à l'IMAR-UAz, qui dirige les plongées ROV de l'expédition dit que la découverte est fantastique. Le site nouvellement découvert, situé sur le mont sous-marin Gigante à 570 m de profondeur et à environ 100 km de l'île de Faial, est remarquable compte tenu de son accessibilité par rapport aux autres systèmes de ventilation hydrothermale. Cette relative facilité d'accès pourrait représenter une opportunité unique pour les scientifiques d'en savoir plus sur ces zones à haute richesse biologique et minérale, qui sont comme une oasis cachée dans l'océan profond. Les champs hydrothermaux sont encore mal connus, principalement en raison du fait que la plupart des champs de ventilation découverts à ce jour sont difficiles d'accès, mais ils sont importants pour leur productivité biologique relativement élevée dans l'océan profond, hébergeant souvent des communautés complexes.
La découverte a été faite à l'aide du ROV portugais "Luso, " qui est capable de plonger jusqu'à 6000 mètres de profondeur. Luso permet de cartographier les communautés benthiques d'eau profonde habitant les champs hydrothermaux, comme celui-ci, ainsi que les monts sous-marins de la région. Les cheminées hydrothermales récemment découvertes ont construit des cheminées distinctives sur le fond marin à travers lesquelles des eaux chaudes riches en dioxyde de carbone se déversent. L'équipe en mer a vu des preuves que les bactéries se développent en grand nombre autour de ces évents et sont susceptibles de soutenir une chaîne alimentaire spécialisée. Ces organismes chimiosynthétiques n'ont pas besoin de lumière pour se nourrir et peuvent soutenir divers écosystèmes dans les profondeurs sombres de l'Atlantique profond.
Carte du mont sous-marin Gigante avec la dorsale médio-atlantique séparant les plaques nord-américaine et eurasienne. Crédit :Institut hydrographique de la marine portugaise
Les scientifiques de cette expédition ont également déployé des caméras appâtées autour des monts sous-marins pour attirer les poissons pélagiques et ont plongé le Luso tard dans la nuit pour capturer les schémas de migration, nous permettant de mieux comprendre la biodiversité de la région. Les précieuses informations fournies par ces plongées contribueront à la gestion durable des écosystèmes des grands fonds et maintiendront la richesse des services que nous offre l'océan.
Actuellement, seulement 3% de l'océan est protégé, et l'équipe d'ATLAS à bord recueillent des informations vitales pour comprendre si ces écosystèmes d'évents répondent aux critères d'écosystèmes marins vulnérables (VME) comme convenu par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.
Cette découverte inattendue est un grand pas en avant pour l'exploration des grands fonds et une meilleure compréhension de ces écosystèmes en grande partie intacts. Professeur Murray Roberts, Coordinateur du projet ATLAS à l'Université d'Edimbourg, a dit "Cela montre à quel point nous savons peu de choses sur la mer profonde, le plus grand écosystème de notre planète. Les sources hydrothermales ne forment pas seulement des oasis de vie dans les profondeurs de l'océan, mais la recherche au cours des 20 dernières années a montré que les minéraux qu'ils libèrent ont également des conséquences importantes pour la vie dans tout l'océan. Alors que des plans d'exploitation minière des minéraux des grands fonds sont développés dans le monde entier, il est absolument essentiel que nous comprenions ces relations pour protéger les océans et les fonctions de soutien qu'ils fournissent à toute vie sur Terre. »
