Des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Chicago, en collaboration avec des collègues de l'Université du Texas à Austin, ont constaté que bien que de nombreuses foules et influences de pairs du secondaire soient restées constantes au fil du temps, l'évolution démographique, les influences culturelles et le nombre croissant de jeunes à l'université ont conduit à l'émergence de nouveaux groupes de pairs et de nouvelles perceptions.

L'étude, qui est publié dans le Journal de recherche sur les adolescents , capturé les perspectives et les expériences de 61 récemment diplômés, étudiants de diverses origines ethniques à travers une série de groupes de discussion semi-structurés de 90 minutes. Les participants, né entre 1990 et 1997, étaient âgés de 19 à 26 ans et inscrits dans deux universités américaines au moment des groupes de discussion, au cours de laquelle on leur a demandé de décrire les foules de pairs qui étaient les plus courantes dans leurs écoles secondaires.

Les chercheurs, dirigé par Rachel Gordon de l'UIC, enregistré et retranscrit les discussions, puis analysé les données en codant les thèmes à partir des réponses des élèves.

Ils ont identifié 12 groupes de pairs et leurs positions dans la hiérarchie sociale.

Au sommet de la hiérarchie sociale se trouvent des groupes étiquetés « populaires, " " les sportifs, « « flottants » et « bons à rien ». Au milieu les enfants « des beaux-arts », qui ont gagné en popularité par rapport aux études précédentes, ainsi que le "cerveau, « « normaux » et « druggie/stoners. » Au bas de la hiérarchie sociale se trouvent « emo/goths, " un nouveau groupe de fans d'"anime/manga" et de "solitaires".

Gordon, le chercheur principal de l'étude, ont déclaré que bon nombre de leurs observations correspondaient à des recherches antérieures; cependant, ils ont également noté de nouveaux thèmes qui sont uniques aux expériences des adolescents d'aujourd'hui :

L'anxiété scolaire est en hausse. Les chercheurs ont observé que la discussion sur l'anxiété pour répondre aux attentes des parents était « particulièrement nouvelle, " en particulier pour les étudiants décrits comme des " cerveaux ". Gordon a déclaré que l'idée de stress lié aux résultats scolaires était attendue, mais il a été amplifié par rapport aux études antérieures et cela reflète potentiellement une concurrence croissante pour les places dans les meilleurs collèges. « Les participants ont identifié l'anxiété scolaire en des termes plus précis, suggérant même que les élèves du groupe de pairs « cerveaux » « étaient en moins bonne santé mentale » en raison de la peur de bouleverser leurs parents, " dit Gordon, professeur de sociologie et membre de l'Institute for Health Research and Policy de l'UIC.

Les stéréotypes raciaux et ethniques prévalent, malgré une diversification croissante des écoles. Les chercheurs ont découvert que les participants aux groupes de discussion décrivaient souvent ceux situés au sommet de la hiérarchie sociale comme étant blancs, et les discussions de groupe variaient considérablement en fonction de la composition raciale des groupes. "Les participants blancs avaient tendance à utiliser un langage codé racialement pour décrire d'autres foules de pairs ethniques, " Gordon a dit, "et cela était particulièrement saillant par rapport à la façon dont les étudiants noirs ou latinos décrivaient leurs expériences." Participants de couleur, elle a dit, étaient plus susceptibles de percevoir les foules « raciales/ethniques » comme fluides et flexibles, englobant de nombreux types d'étudiants différents qui appartiennent en fait à un autre groupe, comme « cerveaux » ou « jocks ». Les personnes de couleur percevaient celles d'origines raciales ou ethniques similaires non comme un groupe, mais une "base d'attache".

Les adolescents de bas statut social reflètent les temps modernes, mais les adolescents de statut social élevé suivent les générations précédentes. Les participants ont généralement approuvé les foules qui se livraient à des activités conventionnelles appréciées par l'école et la société, comme avoir de bonnes notes et participer à des activités parascolaires, malgré une vision négative des « populaires » et des « jocks » pour leur tendance à faire la fête et à intimider les autres. La foule "druggie/stoner" était considérée comme gagnant en statut en étant dans l'orbite de ces foules de premier plan, en raison de la fourniture de drogues pour les fêtes. D'autres groupes ont été façonnés par l'actualité, culture populaire et réseaux sociaux. Gordon a souligné trois exemples tirés de l'étude :

• l'émergence de la foule des pairs "anime/magna", ce qui, selon elle, est une incarnation moderne d'une foule classique de "geeks de l'informatique" qui est probablement favorisée par un partage des cultures sur Internet ;
• la foule "emo/goth", qui partagent avec les décennies passées une focalisation sur les comportements contre-culturels, mais concentrez-vous sur la musique et l'esthétique d'aujourd'hui ;
• la peur exprimée des « solitaires » comme auteurs potentiels de violence, quelque chose que Gordon a décrit comme « nouveau et unique pour les adolescents d'aujourd'hui, reflétant potentiellement la prévalence des fusillades dans les écoles au cours des 20 dernières années. »

Les adolescents apprécient l'équilibre. Les chercheurs ont également observé l'émergence d'une foule de « bons à rien », dont les membres excellaient dans plusieurs domaines et étaient considérés comme ayant « coché toutes les cases nécessaires pour les candidatures au collège, " a déclaré Gordon. Ils ont également vu que la foule des " beaux-arts " était élevée dans la hiérarchie sociale, rapport aux études précédentes. Les membres de ce groupe reflétaient également des niveaux élevés d'engagement parascolaire.

Gordon a déclaré que ces observations ont des implications pour les recherches futures et la compréhension des effets à court et à long terme que ces phénomènes auront sur les trajectoires de vie et le succès futur.

« Les foules de pairs adolescents jouent un rôle important dans la détermination des trajectoires de vie à court et à long terme sur le plan social, fronts éducatifs et psychologiques, " dit Gordon, qui est également chercheur principal à l'Institute of Government and Public Affairs de l'UIC. « Comprendre comment les adolescents naviguent dans leur environnement et se perçoivent ainsi que les autres peut nous aider à faire avancer la recherche dans de nombreux domaines, de la façon dont nous pouvons promouvoir avec succès des comportements sains, tels que les messages anti-tabac ou sur le sexe sans risque, à la façon dont nous développons des programmes efficaces ou même modifions les effets des fusillades dans les écoles.

"Ces découvertes fournissent des informations nouvelles et nécessaires sur les expériences des jeunes adultes d'aujourd'hui, " elle a dit.