De nouveaux indices émergeant des fossiles trouvés dans les sols les plus anciens de la Terre suggèrent que multicellulaire, les organismes terrestres sont peut-être apparus beaucoup plus tôt que prévu.

La preuve d'une telle conclusion a émergé des assemblages de fossiles, auparavant considérés comme des organismes océaniques, trouvé dans de fines couches de limon et de sable situées entre des lits de grès plus épais en Australie du Sud. Les sédiments datent d'il y a entre 542 millions et 635 millions d'années - au cours d'une période géologique connue sous le nom d'Ediacaran.

"Ces organismes édiacariens sont l'un des mystères persistants des archives fossiles, " a déclaré Greg Retallack, directeur des collections de fossiles au Musée d'histoire naturelle et culturelle de l'Université de l'Oregon. « Étaient-ce des vers, gelées marines, plumes de mer, amibes, algues? Ils sont notoirement difficiles à classer, mais la sagesse conventionnelle a longtemps soutenu qu'ils étaient des organismes marins."

La nouvelle étude de Retallack, publié en ligne en novembre et dans le numéro de janvier de la revue Géologie sédimentaire , suggère le contraire sur la base d'un réexamen géochimique et microscopique de l'âge et des associations environnementales dans la mince, couches limoneuses à sableuses.

Les sédiments, connu sous le nom de lames de grès interflag, révèlent des traces révélatrices de l'érosion éolienne ancienne, phénomènes plus étroitement associés aux rives modernes des rivières qu'aux océans ou aux mers. Ces minces, couches alternées, qui sont de couleur claire et riches en granulométries fines, ressemblent à des feuilles de papier blanc entre des livres reliés en marron et en rouge, Retallack noté.

"De telles couches entraînées par le vent sont répandues sur les digues des rivières et les bancs de sable aujourd'hui. Elles sont présentes dans les Flinders Ranges de l'Australie-Méridionale et également dans les roches d'Ediacaran du sud de la Namibie, " il a dit.

L'émergence de la vie multicellulaire sur terre remonte à environ 565 millions d'années, bien qu'il y ait un débat sur la question de savoir si les fossiles d'Édiacariens de cet âge provenaient d'organismes marins ou terrestres, dit Retallack.

Si les sédiments eux-mêmes se sont déposés sur la terre ferme, il s'ensuivrait que les organismes fossilisés là-bas étaient des habitants de la terre, dit Retallack, qui est également professeur au Département des sciences de la Terre de l'UO. Les organismes qui ont laissé les fossiles, il a dit, provenir d'organismes multicellulaires visibles à l'œil nu. Une telle vie aurait précédé l'émergence d'une végétation végétale verte, qui aurait commencé il y a entre 470 et 583 millions d'années.

Novembre dernier, Retallack et Nora Noffke de l'Université Old Dominion avaient signalé des traces de vie laissées dans des sols vieux de 3,7 milliards d'années dans une formation rocheuse métamorphique du sud-ouest du Groenland. Dans la revue Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie , ils ont identifié des rapports isotopiques du carbone potentiellement indicatifs des premiers microbes terrestres.

Alors que les organismes édiacariens restent énigmatiques en matière de classification biologique, La nouvelle étude de Retallack offre quelques indices importants.

"L'enquête indique un habitat terrestre pour certains de ces organismes, et combiné avec des preuves croissantes d'études sur les sols fossiles et les caractéristiques biologiques de la croûte du sol, cela suggère qu'il s'agissait peut-être de créatures terrestres telles que les lichens, " a déclaré Retallack.

Pour le papier, Retallack a également réexaminé les lames de grès interpavillons bien connues à quatre emplacements du sud de l'Indiana, qui date de la période pennsylvanienne, et un site central du Colorado de l'époque éocène. Ces emplacements et l'examen des rivières modernes ont montré les mêmes processus sédimentaires que ceux observés dans les roches édiacariennes d'Australie-Méridionale et d'Afrique.