Doyen, l'auteur principal et l'un des plus grands experts mondiaux des ichtyosaures, explique :« La première fois que j'ai vu ce spécimen, j'ai été intrigué par son excellente conservation.

Les ichthyosaures de cet âge (début du Jurassique) sont généralement « crêpés », ce qui signifie qu'ils sont écrasés de sorte que la structure d'origine du crâne n'est pas préservée ou est déformée ou endommagée. Donc pour avoir un crâne et des portions du squelette d'un ichtyosaure de cet âge conservés en trois dimensions, et sans qu'aucune roche environnante ne l'obscurcisse, est quelque chose d'assez spécial."

L'ichtyosaure a été identifié à l'origine comme une espèce commune appelée Ichthyosaurus communis, mais après l'avoir étudié de plus près, Dean était convaincu que c'était une espèce plus rare. Sur la base de diverses caractéristiques du crâne, il l'a identifié comme un exemple d'ichtyosaure appelé Protoichthyosaurus prostaxalis . Avec un crâne presque deux fois plus long que tout autre spécimen de Protoichthyosaure , c'est le plus grand spécimen connu à ce jour de l'espèce.

Le co-auteur Nigel Larkin a ajouté :« Au départ, le but du projet était de nettoyer et de conserver le crâne et de le démonter partiellement pour le reconstruire plus fidèlement, prête à être réexposée au Thinktank Museum. Mais nous nous sommes vite rendu compte que les os individuels du crâne étaient exceptionnellement bien conservés en trois dimensions, mieux que dans tout autre crâne d'ichtyosaure que nous ayons vu. Par ailleurs, qu'ils réagiraient bien à la tomodensitométrie, nous permettant de capturer leur forme numériquement et de voir leurs détails internes. C'était une opportunité à ne pas manquer"

Le crâne n'est pas tout à fait complet, mais plusieurs os de la boîte crânienne—qui sont rarement conservés chez les ichtyosaures—sont présents. Pour déverrouiller les informations contenues dans le crâne, ces os ont été scannés par micro-CT à l'Université de Cambridge en 2015 par un paléontologue expert et co-auteur, Dr Laura Porro de l'University College London (UCL).

Le fossile n'a conservé que des os du côté gauche de la boîte crânienne; cependant, à l'aide de tomodensitogrammes, ces éléments ont été reproduits numériquement et imprimés en 3D à taille réelle pour compléter la boîte crânienne. Finalement, l'ensemble du crâne a été scanné par CT au Royal Veterinary College (RVC) à l'aide d'un scanner généralement réservé aux chevaux et autres grands animaux.

Le Dr Porro a ajouté :« La tomodensitométrie nous permet de regarder à l'intérieur des fossiles - dans ce cas, nous pouvions voir de longs canaux dans les os du crâne qui contenaient à l'origine des vaisseaux sanguins et des nerfs. Les analyses ont également révélé l'historique de conservation du spécimen depuis sa découverte dans les années 50. Il y a eu plusieurs zones reconstruites en plâtre et en argile, et un os a été si habilement modélisé que seuls les scans ont révélé qu'une partie de celui-ci était un faux. Enfin, il est possible de reconstruire numériquement le crâne en 3D. C'est difficile (et risqué) à faire avec l'original, ossements fossiles fragiles et très lourds; plus, nous pouvons maintenant rendre la reconstruction 3-D disponible gratuitement à d'autres scientifiques et pour l'éducation."

L'utilisation des technologies modernes, tels que les scanners médicaux, ont révolutionné la manière dont les paléontologues sont capables d'étudier et de décrire les fossiles.

Dean a ajouté :« Il a fallu plus d'un demi-siècle pour que cet ichtyosaure soit étudié et décrit, mais ça valait la peine d'attendre. Non seulement notre étude a révélé des informations passionnantes sur l'anatomie interne du crâne de cet animal, mais nos découvertes aideront d'autres paléontologues à explorer sa relation évolutive avec d'autres ichtyosaures."