Une équipe de l'Université de Bristol a développé une nouvelle méthode de datation de la poterie qui permet aux archéologues de dater les découvertes préhistoriques du monde entier avec une précision remarquable.

La nouvelle méthode passionnante, rapporté en détail aujourd'hui dans le journal La nature , est maintenant utilisé pour dater la poterie d'une gamme de sites clés jusqu'à 8, 000 ans en Bretagne, Europe et Afrique.

La poterie et le jeu de rencontres

La poterie archéologique est utilisée pour dater les sites archéologiques depuis plus d'un siècle, et à partir de l'époque romaine peut offrir une datation assez précise. Mais plus loin dans le temps, par exemple sur les sites préhistoriques des premiers agriculteurs néolithiques, la datation précise devient plus difficile parce que les types de poterie sont souvent moins distinctifs et qu'il n'y a pas de pièces de monnaie ou de documents historiques pour donner un contexte.

C'est là que la datation au radiocarbone, également connu sous le nom de datation 14C, vient à la rescousse. Jusqu'à maintenant, les archéologues devaient dater au radiocarbone des os ou d'autres matériaux organiques enterrés avec les pots pour comprendre leur âge.

Mais la façon la meilleure et la plus précise de dater des pots serait de les dater directement, que l'équipe de l'Université de Bristol a maintenant introduit en datant les acides gras laissés par la préparation des aliments.

Le professeur Richard Evershed de l'École de chimie de l'Université de Bristol a dirigé l'équipe. Il a déclaré :« Pouvoir dater directement des pots archéologiques est l'un des « Saint Graal » de l'archéologie. Cette nouvelle méthode est basée sur une idée que j'ai eue il y a plus de 20 ans et elle permet maintenant à la communauté de mieux comprendre les clés archéologiques. sites à travers le monde.

"Nous avons fait plusieurs tentatives antérieures pour obtenir la bonne méthode, mais ce n'est que lorsque nous avons établi notre propre installation de radiocarbone à Bristol que nous l'avons craqué. Il y a une beauté particulière dans la façon dont ces nouvelles technologies se sont réunies pour rendre ce travail important possible et maintenant les questions archéologiques qui sont actuellement très difficiles à résoudre pourraient trouver une réponse."

Comment fonctionne la méthode

L'astuce consistait à isoler les composés gras individuels des résidus alimentaires, peut-être laissé par la cuisson de la viande ou du lait, protégé dans les pores des marmites préhistoriques. L'équipe a réuni les dernières technologies de spectroscopie de résonance magnétique nucléaire et de spectrométrie de masse à haute résolution pour concevoir une nouvelle façon d'isoler les acides gras et de vérifier qu'ils étaient suffisamment purs pour une datation précise.

L'équipe devait alors montrer que la nouvelle approche donnait des dates aussi précises que celles données par des matériaux communément datés en archéologie, comme les os, graines et bois. Pour ce faire, l'équipe a examiné des extraits de graisse de poterie ancienne sur une série de sites clés en Grande-Bretagne, Europe et Afrique avec des datations déjà précises qui allaient jusqu'à 8, 000 ans.

Du célèbre site Sweet Track dans le Somerset et de plusieurs sites en Alsace en France, au site du patrimoine mondial de Çatalhöyük au centre de la Turquie et au célèbre site d'abris sous roche de Takarkori en Afrique saharienne, la nouvelle méthode a fait ses preuves pour dater les sites avec une précision incroyable, même à l'intérieur d'une durée de vie humaine.

Professeur Alex Bayliss, Responsable des rencontres scientifiques à Historic England, qui a effectué les analyses statistiques, a ajouté :« Il est très difficile d'exagérer l'importance de cette avancée pour la communauté archéologique. La typologie de la poterie est la technique de datation la plus utilisée dans la discipline, et ainsi l'opportunité de placer différents types de poterie dans le temps calendaire de manière beaucoup plus sûre sera d'une grande importance pratique. »

Utiliser le calendrier de la poterie pour mieux comprendre la préhistoire de Londres

À Londres, Angleterre, la nouvelle méthode de datation a été utilisée sur une remarquable collection de poteries trouvées à Shoreditch, considéré comme le groupe le plus important de poterie du Néolithique ancien jamais trouvé dans la capitale. Le trésor extraordinaire, comprenant 436 fragments d'au moins 24 navires distincts pesant près de 6,5 kilos au total, a été découvert par des archéologues du MOLA (Museum of London Archaeology).

Le site semblait dater de l'époque où les premiers agriculteurs sont arrivés en Grande-Bretagne, mais il était difficile de le dater avec précision jusqu'à ce que l'équipe de Bristol, utilisant leur nouvelle méthode de datation sur des traces de matières grasses laitières extraites des pots, a montré que la poterie était 5, 500 ans. L'équipe a pu dater la collection de poteries à une fenêtre de seulement 138 ans, vers 3600 avant JC.

Les résultats indiquent qu'il y a environ 5600 ans, la zone autour de ce qui est maintenant Shoreditch High Street était utilisée par des agriculteurs établis qui mangeaient de la vache, les produits laitiers de brebis ou de chèvre comme élément central de leur alimentation. Ces personnes étaient probablement liées aux groupes de migrants qui ont été les premiers à introduire l'agriculture en Grande-Bretagne depuis l'Europe continentale vers 4000 av.

Jon Cotton, un préhistorien consultant travaillant pour le MOLA, said:"This remarkable collection helps to fill a critical gap in London's prehistory. Archaeological evidence for the period after farming arrived in Britain rarely survives in the capital, let alone still in-situ. This is the strongest evidence yet that people in the area later occupied by the city and its immediate hinterland were living a less mobile, farming-based lifestyle during the Early Neolithic period."

The results from this site are a prime example of where pottery survives in circumstances that other organic materials do not, so using this revolutionary new method will unlock important information about our prehistoric past.