Mesurer la fonte des glaces est une affaire assez précise en 2019—grâce aux satellites, stations météorologiques et modèles climatiques sophistiqués.

Dans les années 1990 et 2000, les scientifiques ont pu faire de très bonnes estimations, bien que les travaux des décennies précédentes n'aient pas été fiables en raison d'une technologie moins avancée.

Maintenant, les chercheurs ont recalculé la quantité de glace perdue au Groenland depuis 1972, l'année où les premiers satellites Landsat sont entrés en orbite pour photographier régulièrement le territoire danois.

"Quand on regarde plusieurs décennies, il est préférable de s'asseoir sur sa chaise avant de regarder les résultats, parce que c'est un peu effrayant de voir à quelle vitesse ça change, " a déclaré le glaciologue français Eric Rignot, de l'Université de Californie à Irvine.

Rignot est co-auteur de l'étude, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), avec des collègues en Californie, Grenoble, Utrecht et Copenhague.

"C'est aussi quelque chose qui touche les quatre coins du Groenland, pas seulement les régions les plus chaudes du sud, " il a dit.

La glace fond six fois plus vite

Les glaciologues utilisent trois méthodes pour mesurer la fonte des glaces.

Premièrement, les satellites mesurent l'altitude avec un laser :si un glacier fond, le satellite capte sa hauteur réduite.

Une deuxième technique consiste à mesurer les variations de gravité, car la perte de glace peut être détectée par une diminution de l'attraction gravitationnelle. Cette méthode est disponible depuis 2002 grâce aux satellites de la NASA.

Troisièmement, les scientifiques ont développé des modèles dits de bilan massique, qui comparent la masse accumulée (pluie et neige) avec la masse perdue (débits des rivières de glace) pour calculer ce qui reste.

Ces modèles, confirmé par des mesures sur le terrain, sont devenus très fiables depuis les années 2000, selon Rignot, bénéficiant d'une marge d'erreur de cinq à sept pour cent, contre 100 pour cent il y a quelques décennies.

L'équipe de recherche a utilisé ces modèles pour « remonter le temps » et reconstituer les niveaux de glace du Groenland dans les années 1970 et 1980.

Les données limitées disponibles pour cette période—photos satellite de qualité moyenne, photos aériennes, carottes de glace et autres observations—ont aidé à les affiner.

"Nous avons ajouté un peu d'histoire qui n'existait pas, " dit Rignot.

Les résultats :dans les années 1970, Le Groenland a accumulé 47 gigatonnes de glace par an, en moyenne. Puis, il a perdu un volume équivalent dans les années 1980.

La fonte s'est poursuivie à ce rythme dans les années 1990, avant une forte accélération dans les années 2000 (187 Gt/an) et encore plus depuis 2010 (286 Gt/an).

La glace fond six fois plus vite que dans les années 1980, les chercheurs estiment - et les glaciers du Groenland à eux seuls ont contribué à une élévation de 13,7 millimètres du niveau de la mer depuis 1972, ils croient.

"Il s'agit d'un excellent travail d'un groupe de recherche bien établi utilisant de nouvelles méthodes pour extraire plus d'informations des données disponibles", dit Colin Summerhayes, du Scott Polar Research Institute de Cambridge.

Comme dans le cas d'une étude similaire menée par la même équipe en Antarctique, la nouvelle étude offre une vision à plus long terme de la fonte rapide des glaces observée au Groenland ces dernières années.

"Ces nouvelles données nous permettent de mieux mettre les données récentes, spectaculaire, les changements de la contribution du Groenland à l'élévation du niveau de la mer dans un contexte à plus long terme - la perte de glace que nous avons constatée au cours des huit dernières années est autant que celle perdue au cours des quatre décennies précédentes, " a déclaré Amber Leeson, maître de conférences en science des données environnementales à l'Université de Lancaster.

© 2019 AFP