Dans le cadre de leur projet Galapagos Plastic Free, Les physiciens Stefanie Ypma et Erik van Sebille développent une application qui indique aux gardes du parc des îles Galapagos où ils peuvent nettoyer le plastique tous les jours. Les chercheurs utilisent des bouées dérivantes, ou "capteurs flottants, " pour créer un modèle des courants océaniques complexes dans et autour de l'archipel. Le premier lot de bouées dérivantes a été mis en mer depuis un bateau cette semaine. L'emplacement des bouées dérivantes peut être suivi en direct sur une carte interactive.

"Nous avions initialement prévu de nous rendre aux îles Galapagos pour déployer les dériveurs l'automne dernier, " explique Stefany Ypma. " Mais nous ne pouvions pas nous rendre sur les îles nous-mêmes à cause de la pandémie. Il s'est avéré beaucoup plus compliqué que nous l'avions imaginé de faire en sorte que les dériveurs se retrouvent au bon endroit. J'ai passé des semaines à envoyer des e-mails et à téléphoner."

Jeté par-dessus bord

Après des mois de détours administratifs, le moment est enfin venu de mettre les dériveurs en mer. "C'est un moment vraiment important pour le projet :maintenant nous pouvons réellement commencer à collecter des données. C'est un peu dommage que nous ne puissions pas être là en personne, mais heureusement, nous bénéficions de l'aide d'Inti Keith de la Fondation Charles Darwin, qui est sur place sur les îles. Elle s'assure que les vagabonds finissent dans la mer. J'ai dressé une carte des emplacements les plus appropriés pour lâcher les bouées, il suffit donc d'allumer le drifter et de le jeter par-dessus bord. De préférence en binôme, car c'est intéressant de voir à quelle distance les deux bouées se retrouvent. Cette distance est un ingrédient important de notre modèle."

Carte interactive

Les dériveurs peuvent être suivis en temps réel via une carte interactive, qui a été créé par Samuel Klumpers, étudiant au baccalauréat en physique. "Nous pouvons configurer chaque dériveur à distance pour lui dire à quelle fréquence enregistrer sa position GPS et à quelle fréquence il doit envoyer les données au satellite. Plus il y a de mesures GPS, plus la carte est précise. Mais cela épuise également la batterie plus rapidement. Nous recherchons donc un bon équilibre. Les dériveurs n'ont pas une grosse batterie, car ils doivent être assez petits et légers. Plus ils ressemblent à du "vrai" plastique océanique, mieux c'est pour notre modèle." Les bouées ont la taille d'une petite pile d'assiettes de petit-déjeuner, environ 20 centimètres de diamètre et 5 centimètres d'épaisseur, et pèsent un demi-kilo chacun. Les emplacements GPS des dériveurs sont automatiquement entrés dans un modèle d'apprentissage automatique qui apprend comment les courants océaniques se déplacent dans et autour de l'archipel.

Impact environnemental

Lorsque le modèle commence à collecter des données, les chercheurs travaillent déjà à l'étendre avec d'autres facteurs qui sont importants pour prédire avec précision où le plus de plastique va s'échouer sur le rivage, comme la direction et la vitesse du vent et des marées.

« Si nous voulons donner aux gardes du parc de bons conseils sur le ramassage du plastique, alors il y a encore plus de choses que nous devons prendre en considération. Comme toutes sortes de caractéristiques des zones côtières. Les îles ont de nombreux types de côtes différentes, des plages et des mangroves aux falaises rocheuses. Et certains d'entre eux sont plus facilement accessibles que d'autres. Le plastique a un impact environnemental plus important à certains endroits, il est donc plus urgent qu'ils soient nettoyés rapidement. Mais il existe d'autres zones où les activités de nettoyage perturberaient la faune locale, nous ne voulons donc pas y envoyer les gardes du parc aussi souvent."

Cela ressemble à une longue liste de souhaits pour les fonctionnalités et les fonctionnalités. « En fait, nous l'abordons de la même manière que nous le faisons souvent lors du développement de logiciels :nous créons d'abord les bases, puis nous ajoutons des fonctionnalités supplémentaires au fur et à mesure. Nous collaborons également beaucoup avec des étudiants qui peuvent ajouter une nouvelle fonctionnalité au modèle en tant que projet de fin d'études."

Financement participatif

D'autres articles sur la liste de souhaits incluent plus de vagabonds et de recherches au cours d'autres saisons. Le budget de la recherche et la campagne de financement participatif U-fonds ont permis aux chercheurs d'acheter 50 bouées dérivantes. "Nous en sommes extrêmement satisfaits. Mais plus il y a de vagabonds, plus notre modèle devient précis. Et nous savons que les saisons affectent aussi les courants océaniques. J'espère donc qu'on pourra sortir un autre lot de drifters dans un an et demi, afin de continuer à affiner notre modèle."