Le défrichement s'accélère dans l'est de l'Australie, malgré nos nouvelles recherches fournissant un avertissement clair de ses impacts sur la Grande Barrière de Corail, climat régional et mondial, et la faune indigène menacée.

Les politiques en place pour contrôler le défrichement des terres ont été annulées dans tous les États australiens, avec des conséquences majeures pour notre environnement naturel.

L'un des récents changements de politique apportés au Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud a été l'introduction de codes auto-évaluables qui permettent aux propriétaires fonciers de défricher la végétation indigène sans permis. Ces codes sont destinés à permettre de petites quantités de compensation "à faible risque", afin que les propriétaires terriens économisent du temps et de l'argent et que le gouvernement puisse se concentrer sur la réglementation des activités qui ont des impacts potentiels plus importants sur l'environnement.

Cependant, des zones substantielles de forêt indigène devraient être défrichées dans le Queensland sous couvert d'« éclaircissement » de la végétation, ce qui est permis par ces codes auto-évaluables. Comment est-ce arrivé?

Mince au sol

L'éclaircissage implique l'élimination sélective des arbres et arbustes indigènes, et est largement utilisé dans l'industrie du pâturage pour améliorer la qualité des pâturages. Il a été avancé que l'éclaircie ramène l'environnement à son « état naturel » et offre un meilleur habitat à la faune indigène. Cependant, la science soutenant cette pratique n'est pas aussi claire qu'il y paraît.

L'"épaississement" de la végétation fait partie d'un processus naturel, cycle écologique dynamique. Le climat de l'Australie est très variable, la végétation a donc tendance à pousser davantage les années les plus humides, puis à mourir pendant les années de sécheresse. Ces cycles naturels d'épaississement et d'amincissement peuvent s'étendre sur 50 ans ou plus. Dans la plupart des régions de l'intérieur de l'Australie orientale, il y a peu de preuves d'un épaississement continu de la végétation depuis la colonisation pastorale.

L'éclaircissage de la végétation à l'aide de tracteurs, les lames et autres machines interrompent ce cycle naturel, ce qui peut rendre plus difficile la récupération de la végétation indigène après la sécheresse. La perte du couvert arboré et arbustif expose la faune indigène à un risque beaucoup plus grand face aux prédateurs introduits comme les chats, et agressif, oiseaux indigènes "despotiques". L'éclaircie réduit la diversité de la faune en favorisant quelques espèces très dominantes qui préfèrent la végétation ouverte, et réduit la disponibilité de vieux arbres avec des creux.

De nombreux oiseaux et animaux indigènes ne peuvent survivre que dans une végétation qui n'a pas été défrichée depuis au moins 30 ans. Ainsi, bien que la végétation repousse bien sûr après le défrichement, pour la faune indigène, c'est une question de qualité, pas seulement la quantité.

Défrichage furtif ?

Les codes d'éclaircie du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud permettent aux propriétaires fonciers de défricher la végétation qui s'est épaissie au-delà de son "état naturel". Pourtant, il y a peu d'accord sur ce qu'est « l'état naturel » pour de nombreuses communautés végétales indigènes.

Sous les codes du Queensland, jusqu'à 75 % de la végétation d'une zone peut être enlevée sans permis, et en Nouvelle-Galles du Sud, l'éclaircissage peut réduire la densité des arbres à un niveau trop bas pour soutenir les écosystèmes naturels.

Tout cet éclaircissement s'additionne. Depuis août 2016, le gouvernement du Queensland a reçu des notifications de codes de défrichement auto-évaluables totalisant plus de 260, 000 hectares. Ces zones comprennent l'habitat d'espèces menacées, et les écosystèmes qui ont déjà été largement défrichés.

Il se peut que la quantité réelle de végétation défrichée selon les codes d'éclaircie soit inférieure à ce que suggèrent les notifications. Mais nous ne saurons avec certitude que lorsque le prochain rapport sur le défrichement sera publié, et d'ici là il sera trop tard.

Trouver le bon équilibre

La politique de la végétation doit trouver un équilibre entre la protection de l'environnement et la possibilité pour les propriétaires terriens de gérer leurs entreprises de manière efficace et durable. Bien que l'autorégulation ait du sens pour certaines activités à petite échelle, les codes d'éclaircie actuels permettent de retirer de vastes zones de végétation des zones à haut risque sans surveillance gouvernementale.

Les codes d'éclaircie ne devraient permettre le défrichage de la végétation que dans les zones qui ne sont pas cartographiées comme habitat pour des espèces ou des écosystèmes menacés, et pas dans une mesure où seuls des arbres épars sont laissés debout dans un paysage. Une réglementation plus stricte est encore nécessaire pour réduire le taux de défrichement, qui dans le Queensland est maintenant le plus élevé depuis une décennie.

La protection de la végétation indigène sur les terres privées réduit l'érosion et la salinité des sols, améliore la qualité de l'eau, régule le climat, et permet aux plantes et animaux uniques d'Australie de survivre. Les propriétaires fonciers qui préservent la végétation indigène aux côtés de l'agriculture fournissent des services essentiels à la communauté australienne, et doit être récompensé. Nous avons besoin d'incitations à long terme pour permettre aux propriétaires terriens de profiter de la protection de la végétation au lieu de la défricher.

Nos recherches ont montré que les gouvernements australiens dépensent des milliards de dollars pour essayer d'obtenir les avantages déjà fournis par la végétation indigène, grâce à des programmes tels que le Fonds de réduction des émissions, le programme 20 Million Trees et Reef Rescue. Pourtant, un défrichement sous-réglementé inflige bien plus de dommages que ce qui est "réparé" par ces programmes.

Imaginez ce qui pourrait être réalisé si nous dépensions cet argent plus efficacement.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.