Des économistes de l'Université nationale de Singapour (NUS) ont réalisé une étude approfondie révélant que l'exposition à la pollution de l'air pendant plusieurs semaines n'est pas seulement malsaine, cela peut également réduire la productivité des employés.

Professeur agrégé Alberto Salvo du Département d'économie de la Faculté des arts et des sciences sociales de la NUS et auteur de l'étude, expliqué, "La plupart d'entre nous connaissent l'impact négatif que la pollution de l'air peut avoir sur la santé, mais en tant qu'économistes, nous voulions rechercher d'autres résultats socioéconomiques. Notre objectif avec cette recherche était d'élargir la compréhension de la pollution de l'air d'une manière qui n'a pas été explorée. Nous pensons généralement que les entreprises bénéficient de réglementations laxistes en matière de pollution, en économisant sur les équipements de contrôle des émissions et similaires ; nous documentons ici un effet négatif sur la productivité de leur main-d'œuvre. »

Les résultats de cette étude ont été publiés dans le American Economic Journal :Économie appliquée le 3 janvier 2019.

Le lien entre la pollution de l'air et la productivité

L'équipe NUS, dont le professeur agrégé Haoming Liu et le Dr Jiaxiu He, passé plus d'un an à recueillir des informations auprès d'usines en Chine. Cela impliquait d'interviewer les gestionnaires d'une douzaine d'entreprises dans quatre provinces distinctes, avant d'avoir accès aux données de deux usines, un dans le Henan et l'autre dans le Jiangsu.

Les usines étaient des usines textiles, et les travailleurs étaient payés en fonction de chaque morceau de tissu qu'ils fabriquaient. Cela signifiait que les enregistrements quotidiens de la productivité pour des travailleurs spécifiques sur des quarts de travail particuliers pouvaient être examinés. D'où, les chercheurs ont comparé le nombre de pièces produites chaque jour par chaque travailleur aux mesures de la concentration de particules auxquelles le travailleur a été exposé au fil du temps.

Un moyen standard de déterminer la gravité de la pollution consiste à mesurer le nombre de particules fines de moins de 2,5 micromètres de diamètre (PM2,5) présentes dans l'air. La majorité des personnes vivant dans les pays en développement sont exposées à des concentrations de particules que les autorités sanitaires jugent nocives. Sur les deux sites d'usine, les niveaux de pollution variaient considérablement d'un jour à l'autre, et dans l'ensemble, ils étaient constamment élevés. À un endroit, Les niveaux de PM2,5 étaient en moyenne environ sept fois supérieurs à la limite de sécurité fixée par l'Agence américaine de protection de l'environnement, à 85 microgrammes par mètre cube.

De façon intéressante, contrairement à la littérature précédente, l'équipe a découvert que les fluctuations quotidiennes de la pollution n'affectaient pas immédiatement la productivité des travailleurs. Cependant, lorsqu'ils ont mesuré des expositions plus prolongées allant jusqu'à 30 jours, une baisse nette de la production peut être observée. L'étude a pris soin de contrôler les facteurs de confusion tels que l'activité économique régionale.

« Nous avons constaté qu'une augmentation des PM2,5, de 10 microgrammes par mètre cube soutenus pendant 25 jours, réduit la production quotidienne de 1 pour cent, nuire aux entreprises et aux travailleurs, " dit le professeur agrégé Liu. " Les effets sont subtils mais très significatifs. "

Les chercheurs restent agnostiques sur les raisons qui expliquent pourquoi la productivité diminue lorsque la pollution augmente. "Des niveaux élevés de particules sont visibles et peuvent affecter le bien-être d'un individu de multiples façons, " a expliqué le professeur agrégé Liu. " En plus d'entrer par les poumons et dans la circulation sanguine, il pourrait aussi y avoir un élément psychologique. Travailler dans un environnement très pollué pendant de longues périodes peut affecter votre humeur ou votre disposition à travailler."

Étude unique en son genre examinant l'exposition prolongée à la pollution atmosphérique

La recherche sur la façon dont vivre et travailler dans une atmosphère aussi polluée affecte la productivité est très limitée, en partie parce que la production des travailleurs est difficile à quantifier. Une étude précédente qui portait sur des ouvriers emballant des fruits en Californie a révélé un effet important et immédiat de l'exposition aux PM2,5 ambiantes, à savoir que lorsque les niveaux augmentent de 10 microgrammes par mètre cube, les travailleurs deviennent 6 pour cent moins productifs le même jour.

L'estimation de cette étude semble élevée pour un pays en développement. « Les ouvriers en Chine peuvent travailler dans des conditions quotidiennes bien pires tout en maintenant des niveaux de productivité comparables à des journées d'air pur. Si l'effet était si prononcé et si immédiat, nous pensons que les directeurs d'usine et de bureau feraient plus attention à la pollution que ce qui ressort de nos entretiens sur le terrain. Par conséquent, notre conclusion selon laquelle la pollution a une influence subtile sur la productivité semble réaliste, " a ajouté le professeur agrégé Liu.

Toutes les données collectées dans l'étude NUS sont en libre accès pour servir de ressource à d'autres chercheurs afin d'accélérer les progrès sur ce sujet. "C'était un critère clé pour l'inclusion dans notre étude, " a ajouté le professeur agrégé Salvo. " Nous voulions partager toutes les informations que nous avons recueillies afin que d'autres chercheurs puissent les utiliser également, espérons-le ajouter à la crédibilité à long terme de cette littérature. Nous ne voyions aucune raison pour laquelle les données sur les travailleurs anonymes d'une industrie fragmentée ne pourraient pas être partagées."