Les outils en pierre du Middle Stone Age en Afrique du Sud montrent que différentes communautés étaient connectées sur de longues périodes sur de vastes zones géographiques.

Les outils en pierre qui ont été découverts et examinés par un groupe d'experts internationaux ont montré pour la première fois que diverses communautés qui vivaient pendant la période de l'âge de pierre moyen étaient largement connectées et partageaient des idées autour de la conception d'outils.

Les outils - principalement des lames et des couteaux à dos du Howiesons Poort - ont été trouvés dans diverses couches du refuge Klipdrift, dans le sud du Cap en Afrique du Sud. Ils ont été examinés par un groupe d'experts lithiques, qui ont trouvé des similitudes distinctes avec des outils provenant de sites du Cap occidental en Afrique du Sud, à plus de 300 km, notamment avec le site du Diepkloof Rock Shelter.

« Si des spécificités régionales dans les outils des différents sites existent, les similitudes de Klipdrift Shelter avec le site de Diepkloof Rock Shelter sont étonnantes, " dit le Dr Katja Douze, l'auteur correspondant de l'étude qui a été publiée dans PlosOne le 7 novembre. Douze est chercheur au laboratoire Archéologie et Populations en Afrique de l'Université de Genève, La Suisse. Douze a été post-doctorant au Centre d'excellence en paléosciences de l'Evolutionary Studies Institute, à l'Université du Witwatersrand (Wits), au moment de l'étude. Elle a dirigé l'analyse avec le Dr Anne Delagnes, Directeur de recherche au Centre National de la Recherche (CNRS) et directeur du laboratoire PACEA, à l'Université de Bordeaux, et avec le Dr Sarah Wurz, Maître de conférences à l'École de géographie, Archéologie et sciences de l'environnement, Université du Witwatersrand et également associé à la chaire DST/NRF SARChI sur les origines du comportement humain moderne et au SapienCE—Centre for Early Sapiens Behavior (SFF CoE).

L'équipe, sous la direction du professeur Christopher Henshilwood de l'Université de Wits et du Centre SapienCE de l'Université de Bergen pour le comportement précoce des Sapiens, examiné des milliers d'outils de pierre qui ont été excavés de sept couches qui représentent une période comprise entre 66 000 ans et 59 000 ans, pour établir les différences dans la conception des outils en pierre au fil du temps. Ils ont ensuite également comparé les outils de pierre à divers autres sites à Howiesons Poort.

"Le site de Klipdfrift Shelter est l'un des rares contenant une longue séquence archéologique qui fournit des données sur les changements culturels au fil du temps au cours de la Howiesons Poort, " dit Douze. " Cela le rend parfait pour étudier le changement de culture au fil du temps. "

Cependant, Ce qui était encore plus excitant pour les chercheurs, c'est que pour la première fois, ils pouvaient montrer une interaction en réseau étroit entre des communautés éloignées grâce à la façon dont ils conçoivent des outils en pierre.

« Il y avait une adéquation presque parfaite entre les outils des abris Klipdrift et Diepkloof, " dit Douze. " Cela nous montre qu'il y avait une interaction régulière entre ces deux communautés. "

« C'est la première fois que l'on peut faire un tel parallèle entre différents sites sur la base d'ensembles de données robustes, et montrent qu'il y a eu mobilité entre les deux sites. Ceci est unique pour l'âge de pierre moyen, " dit Douze.

Le Middle Stone Age en Afrique s'étend d'il y a 350 000 ans à il y a 25 000 ans et est une période clé pour comprendre le développement du premier Homo sapiens, leurs changements de comportement au fil du temps et leurs déplacements à l'intérieur et à l'extérieur de l'Afrique.

Nommé d'après le site archéologique de Howieson's Poort Shelter près de Grahamstown en Afrique du Sud, le Howiesons Poort est une techno-culture spécifique du Middle Stone Age qui évolue en Afrique australe il y a 100 000 ans au Diepkloof Shelter, mais entre 66 000 et 59 000 ans dans la plupart des autres sites de Howiesons Poort. Les caractéristiques du Howiesons Poort se distinguent fortement des autres industries de l'âge de pierre moyen car elles se caractérisent par la production de petites lames et d'outils à dos, utilisées comme armatures de chasse autant que pour couper la chair, tandis que d'autres industries MSA montrent des flocons, grandes productions de lames et de pointes.

Les outils trouvés dans les couches plus profondes de l'abri Klipdrift qui représentent les premières phases du Howiesons Poort se sont avérés être fabriqués à partir de silcrete traité thermiquement, tandis que ceux des phases ultérieures étaient constitués de roches moins homogènes telles que le quartz et le quartzite. son changement s'accompagne de changements dans les stratégies de production d'outils. « Les changements au fil du temps semblent refléter des changements culturels, plutôt que des modifications immédiates imposées aux concepteurs par les changements climatiques", dit Douze.

"Notre idée préconçue des groupes préhistoriques est qu'ils ont juste lutté pour survivre, mais en fait, ils étaient très adaptables aux circonstances environnementales. Il ne semble pas y avoir de synchronie entre la modification des choix de conception et les changements environnementaux. Cependant, l'aridification de la région au fil du temps pourrait avoir conduit à un changement très progressif qui a conduit à la fin de la Howiesons Poort."

L'équipe a également tenté d'établir pourquoi et comment le Howiesons Poort s'est terminé, et pour voir si c'est venu d'un coup, ou fin progressive.

« Le déclin du Howiesons Poort à Klipdrift Shelter montre un modèle graduel et complexe de changements, à partir de laquelle les premiers "symptômes" peuvent être observés bien avant l'abandon définitif de la technologie et des boîtes à outils typiques de Howiesons Poort, " dit Douze.

« Cela ne soutient pas un scénario catastrophique impliquant des baisses démographiques alarmantes ou des remplacements massifs de population. Le fait qu'un modèle similaire de changement progressif a été décrit pour au moins trois autres sites de Howiesons Poort en Afrique australe (Rose Cottage Cave, l'abri sous roche Diepkloof et le site principal de la rivière Klasies), constate en outre des évolutions convergentes dans les trajectoires culturelles plutôt que des groupes isolés réagissant rapidement aux pressions déterminées localement. »