Analyse génétique d'un crâne pré-normand exhumé dans un jardin à Hoxne, Suffolk, a ajouté à un nombre croissant de preuves que l'Est-Anglie pourrait avoir été l'épicentre d'une épidémie de lèpre qui s'est propagée à travers l'Angleterre médiévale. Une souche de la maladie peut avoir été introduite sur la côte d'East Anglia par contact avec la Scandinavie via le mouvement anglo-saxon ou peut-être le commerce soutenu ultérieur de fourrure d'écureuil, suggère la nouvelle étude.

La recherche, signalé dans Le Journal de Microbiologie Médicale , identifié des preuves d'une souche de Mycobactérie Leprae ( M.leprae ), la bactérie responsable de la lèpre, dans l'ADN ancien extrait d'un crâne féminin découvert dans le Suffolk. "La femme de Hoxne" fait partie d'un nombre croissant de cas de lèpre médiévale identifiés dans des restes humains trouvés dans ou autour d'East Anglia au début de la période médiévale et normande. Les chercheurs suggèrent qu'une explication de la prévalence de la lèpre dans la région peut être trouvée dans le commerce médiéval, éventuellement en fourrure, qui aurait inclus celui des écureuils - un animal connu pour être porteur de la maladie.

Travaillant en collaboration avec The Friends of Diss Museum et l'Université de Surrey, l'étude a examiné les informations génétiques d'un crâne conservé dans les collections du musée Diss de Norfolk depuis sa découverte accidentelle à la fin du 20e siècle. En raison de sa taille et de sa forme, les chercheurs soupçonnaient que la femme avait vécu entre le 5e et le 11e siècle, mais leur intérêt a été piqué par des anomalies visibles sur son crâne - comme la destruction de l'épine nasale - qui avait les caractéristiques de la lèpre.

Grâce à la datation au radiocarbone, une équipe de chercheurs a confirmé que la femme, qui vivait probablement d'un régime de blé, orge et potage avec une petite quantité de protéines animales, est susceptible d'avoir vécu entre 885 et 1015 après JC. Prélever des copeaux d'os du crâne afin d'en extraire l'ADN ancien, ils ont également détecté des traces de la bactérie M.leprae.

La maladie défigurante est susceptible d'avoir eu un impact sévère sur la vie de la femme. Les dommages visibles à son crâne prouvent qu'elle aurait eu des lésions faciales étendues et qu'elle aurait probablement subi des lésions nerveuses aux extrémités.

L'analyse de la bactérie a révélé que la "Femme de Hoxne" avait été infectée par la même souche de lèpre déjà identifiée dans des restes osseux trouvés en East Anglia. La souche avait déjà été trouvée dans le squelette d'un homme de Great Chesterford qui a vécu dès 415-545 après JC, suggérant qu'il a persisté pendant des centaines d'années dans le sud-est de la Grande-Bretagne.

Sarah Inskip, Associé de recherche au St John's College, Cambridge, et auteur principal de l'article, a déclaré:"Cette nouvelle preuve, associée à la prévalence des hôpitaux pour lépreux dans l'Est-Anglie à partir du XIe siècle, ajoute du poids à l'idée que la maladie était endémique dans cette région plus tôt que dans d'autres parties du pays.

"Il est possible que le regroupement apparent des cas de lèpre dans la région d'East Anglia puisse être attribué au hasard - peut-être que plus de restes humains médiévaux ont simplement été découverts dans la région et les découvertes ont été mieux conservées par un type de sol contenant des niveaux élevés d'os. préserver la craie. les mêmes conditions se retrouvent également dans des régions telles que le Hampshire et le Dorset, où de nombreux anciens cimetières anglo-saxons ont été fouillés, mais aucun cas de lèpre n'a encore été signalé."

La même souche de lèpre a également été identifiée dans des restes squelettiques au Danemark et en Suède médiévaux et les auteurs de l'étude suggèrent que les liens commerciaux de la mer du Nord avec la Scandinavie peuvent expliquer la prévalence apparente de la maladie en East Anglia. "Il est possible que cette souche de lèpre ait proliféré dans le sud-est de l'Angleterre au contact de la peau et de la viande d'écureuil très prisées qui étaient commercialisées par les Vikings à l'époque où cette femme était en vie. De solides relations commerciales avec le Danemark et la Suède étaient en plein débit à l'époque médiévale, avec Kings Lynn et Yarmouth devenant des ports importants pour les importations de fourrure », a ajouté le Dr Inskip.

Le dernier cas de lèpre humaine dans les îles britanniques remonte à plus de 200 ans, mais une étude récente a démontré l'infection par la lèpre chez les écureuils roux sur l'île de Brownsea dans le Dorset. La maladie affecte les écureuils de la même manière que les humains - entraînant des lésions sur leur museau, oreilles et pattes. Séquençage de la M.leprae souche chez l'écureuil roux moderne a montré qu'elle était étroitement liée à celle détectée chez la femme de Hoxne. La même souche infecte la seule autre source d'origine animale connue, le tatou à neuf bandes, qui a causé quelques cas humains de lèpre en Floride.

"La recherche a déjà établi que la lèpre peut être transmise des tatous aux humains, pour que ça vienne aussi des écureuils est une idée intéressante, " a déclaré Inskip. " On peut se demander combien de temps la bactérie a pu survivre sur la fourrure ou la viande, mais il est à noter que les écureuils étaient aussi parfois gardés comme animaux de compagnie."

"C'est peut-être le mouvement des personnes et la connexion prolongée entre l'Est-Anglie et la Scandinavie qui sont importants pour notre compréhension de l'histoire de la lèpre au Royaume-Uni, mais d'autres recherches réfutant ou confirmant le rôle de la traite des fourrures pourraient être très éclairantes et passionnantes".

Le document de recherche, La lèpre dans le Suffolk pré-noman, Royaume-Uni :L'analyse biomoléculaire et géochimique de la femme de Hoxne est publiée dans le Journal de microbiologie médicale .